17 апреля 1610 г. из Лондонского порта на поиски Северо-Западного прохода вышло небольшое судно «Дискавери», водоизмещением 55 тонн, с командой из 23 человек. Командовал судном Генри Гудзон, опытный моряк, уже трижды побывавший в Арктике. Эти экспедиции не сумели достичь больших результатов и принесли Гудзону нелестную славу: было известно, что он обладает тяжелым характером, плохо ладит с матросами и готов упорно стремиться к цели, не щадя никого и ничего. Эти черты его характера проявились и в этом путешествии: уже на переходе к Исландии среди команды поднялся ропот.

От Исландии Гудзон направился к восточному берегу Гренландии, обогнул ее южную оконечность и проследовал вдоль северного побережья Лабрадора. Не найдя прохода в Тихий океан у северного берега Земли Мета-Инкогнита – полуострова Баффиновой Земли, открытого Фробишером, он обогнул ее с юга и 5 июля вошел в пролив, названный позднее его именем. Гудзон предположил (как ранее до него Джон Девис), что наконец-то обнаружил путь в Китай.

Медленно, буквально на ощупь, Гудзон вел свое судно вдоль северного берега пролива, забитого льдами. 2 августа у 63º20′ северной широты показалась земля, которую Гудзон принял сначала за выступ материка (на самом деле это был остров Солсбери). На следующий день судно обогнуло его, и в неярких лучах северного солнца перед моряками открылось спокойное море, свободное ото льда…

Генри Гудзон и его команда после бунта

Это был залив, который теперь носит имя Гудзонова. Но сам мореплаватель принял его за часть Тихого океана. Несколько недель судно шло вдоль побережья. За мысом Вулстенхолм берег круто повернул к югу. На западе далеко от материка в ясную погоду моряки увидели сушу и решили, что это противоположный берег широкого пролива, ведущего в Тихий океан (на самом деле это была цепь островов, протянувшихся вдоль западного берега Лабрадора). В конце сентября, пройдя на юг более 1200 километров, моряки вошли в залив Джеймса. У его южного берега судно было затерто льдами, так что экипажу «Дискавери» пришлось здесь зазимовать.

В середине июня следующего, 1611 г. судно спустили на воду и начали медленно продвигаться на север. Через неделю копившееся недовольство команды перешло в открытое возмущение: 22 июня бунтовщики бросили в лодку (по другим сведениям – высадили на одном из островов) Генри Гудзона, его сына-подростка, помощника штурмана и еще 6 человек, верных капитану, и оставили их на произвол судьбы, без оружия и без продовольствия…

Штурман Роберт Байлот осенью 1611 г. с большими трудностями привел «Дискавери» обратно в Англию. Из всей команды корабля на родину вернулись 13 человек (по другим данным – 8). Спасательная экспедиция под руководством Томаса Баттона, посланная на поиски Гудзона и его товарищей, обследовала в 1612–1613 гг. восточное и западное побережья Гудзонова залива, но никаких следов мореплавателя не нашла.

Вера в существование Северо-Западного прохода в начале XVII в. была столь велика, что в Лондоне была даже основана купеческая компания, поставившая своей целью поиски морского пути из Атлантики в Тихий океан. На протяжении почти 10 лет она финансировала все исследовательские экспедиции, отправлявшиеся на поиски Северо-Западного прохода.

Открытие Гудзонова залива было расценено в Лондоне как новый важный шаг на пути к Тихому океану. Казалось, что стоит предпринять еще одно усилие – и дело будет в шляпе. В 1612 г. на поиски Северо-Западного прохода отправляется Томас Баттон. Компания выделила под его начало два корабля – «Резольюшен» и «Дискавери». Формальной целью экспедиции были заявлены поиски пропавшего Генри Гудзона, однако в инструкции, данной Баттону, прямо говорилось, что он должен выйти в Тихий океан на широте примерно 58º.

Томас Баттон

Летом 1612 г. Баттон достиг Гудзонова пролива. Продолжая путь на запад, он обнаружил неизвестную землю (это был о. Саутгемптон). Подойдя к западному побережью Гудзонова залива, он двинулся вдоль него на юг и, пройдя около 600 миль, открыл устье большой реки (Нельсон). Здесь побережье круто поворачивало на восток, и никаких признаков прохода к Тихому океану не усматривалось. В устье Нельсона корабли стали на зимовку, и хотя зима выдалась мягкой, много моряков погибло из-за цинги. По этой причине один из двух кораблей пришлось бросить: для управления им не хватало людей.

В июне 1613 г. Баттон двинулся в обратном направлении вдоль западного берега Гудзонова залива. Он упрямо продолжал искать Северо-Западный проход. Пролив Рос-Уэлком, расположенный между островом Саутгемптон и западным побережьем Гудзонова залива, породил у Баттона некоторые надежды, но вскоре моряки с разочарованием убедились, что он ведет на север. Баттон окрестил этот пролив «Nec ultra» («Не дальше») и, огорченный, не стал его исследовать. 29 июля экспедиция повернула обратно, и 27 сентября прибыла в Англию. О пропавшем без вести Гудзоне никто и не вспомнил.

15 марта 1615 г. на поиски Северо-Западного прохода вышла экспедиция Роберта Байлота, участника плавания Баттона. И корабль, которым командовал Байлот, тоже был ветераном полярных плаваний – все тот же «Дискавери». Штурманом экспедиции стал Уильям Баффин, относительно молодой, но опытный мореход, не раз плававший в Гренландском море.

В конце мая экспедиция подошла к южному побережью Баффиновой Земли. 10 июля перед путешественниками открылся остров Саутгемптон. Два дня «Дискавери» шел вдоль его восточного берега на северо-запад. У входа в пролив Фрозен-Стрейт судно было остановлено льдами. До конца июля Байлот пытался пробиться на север, но все попытки оказались тщетными. Пришлось возвращаться в Англию. Байлот был уверен, что стоял в шаге от разгадки тайны Северо-Западного прохода. «Нет сомнения, что проход все же существует, – писал он, – но я не уверен, что он идет по проливу, называемому Гудзоновым, и склонен думать, что нет…»

Эскимосское поселение на острове Баффинова Земля и иглу – традиционные жилища аборигенов

26 марта 1616 г. на том же «Дискавери» с командой из 17 человек Байлот вышел на поиски Северо-Западного прохода со стороны Девисова пролива. 5 июля они достигли 78º с. ш. – выдающееся достижение! Вплоть до середины XIX в. ни одно судно (не считая норманнов) не заходило так далеко на север в этой части Атлантики. Во второй раз после норманнов европейские моряки с «Дискавери» открыли западное побережье Гренландии между 72º и 76º с. ш., залив Мелвилл, полуостров Хейс и южный вход в пролив Смит, отделяющий Гренландию от острова Элсмир. Узкий пролив был забит льдом, и Байлот повернул на юг. Южнее острова Элсмир путешественники обнаружили вход в пролив Джонс, также заполненный льдами, а еще южнее открылся широкий, но опять-таки забитый льдом вход в пролив Ланкастер. Байлот уверенно держал курс на юго-восток, идя вдоль побережья обширного острова, получившего имя Уильяма Баффина, штурмана экспедиции (Баффинова Земля). Впрочем, ни сам Баффин, ни Байлот так ни разу и не высадились на эту землю. Пройдя около 1000 миль, Байлот достиг полярного круга и отсюда повернул на юго-восток, к берегам Англии: команда корабля находилась уже на пределе физических сил, многие моряки болели цингой.