Тем временем «Германия» пробилась через льды к острову Сабин, где зазимовала. Один из членов экспедиции, Юлиус Пайер, отправился на санях вдоль восточного побережья Гренландии и нанес на карту его участок между 74-й и 77-й параллелями. Вернувшись в лагерь экспедиции, он сообщил, что к северу море сплошь покрыто льдами. Кольдевей, желая лично удостовериться в этом, отправился вместе с Пайером в новое путешествие по северу Гренландии. В этой поездке они открыли остров Сторе-Коллевей и достигли 76º40′ с. ш., однако море по-прежнему оставалось заковано в льды. Поняв бесперспективность дальнейших поисков, Кольдевей весной 1870 г. повел «Германию» на юг, в обратный путь.

Альфред Вегенер прославился прежде всего как создатель теории дрейфа континентов, согласно которой материки, сложенные гранитом, свободно плавают по базальтовому подложию, а горные системы образовались из складок материков. А начал он свою карьеру в 1906 г., участвуя в качестве метеоролога в экспедиции в Гренландию. В этой экспедиции, продолжавшейся почти два года, Вегенер чуть не погиб. В марте 1907 г. он вместе с тремя коллегами отправился в разведывательный поход на север острова. Спустя 2 месяца Вегенер оставил партию и вернулся на базу, в то время как его коллеги отправились дальше и бесследно пропали. Весной 1908 г. поисковая партия обнаружила останки одного из пропавших ученых. При нем находился дневник, из которого стало известно, что двое других умерли от голода и холода в ноябре 1907 г. (их тела отыскали лишь спустя 100 лет).

Несмотря на то что Вегенер на этот раз спасся лишь чудом, ученый без колебаний принимает приглашение своего друга Йохана Петера Коха и вместе с ним в 1912 г. отправляется во второе путешествие в Гренландию. План Коха выглядел самоубийственно: путешественникам предстояло пересечь Гренландию в самом широком ее месте, преодолев более 1000 километров. Внутренние области острова в то время оставались «терра инкогнита»: там никогда не бывали не только европейские исследователи, но и эскимосы. Впервые в истории Вегенер, Кох и двое их спутников отправляются в страну вечных льдов. Они зимуют при температуре –45º С, пробираются через ледяную пустыню. Весь переход занял два месяца. Всю поклажу путником пришлось тащить самим: все пони и собаки погибли еще в первой половине пути, во время подъема на купол ледника. Они вышли к морю не там, где рассчитывали. Побережье оказалось совершенно пустым, и только случайность – опять случайность! – позволила им быстро добраться до обитаемых мест.

Альфред Вегенер (слева) и Расмус Виллумсен

В 1930 г. Вегенер вновь отправляется в Гренландию, на этот раз в составе большой экспедиции. Путешественники разбивают лагерь на западном побережье острова, отправляют санную партию в глубь ледника. На расстоянии 400 километров от побережья сооружается станция Айсмитте: одинокая палатка и несколько приборов. На этой станции метеорологу Иоганнесу Георги и гляциологу Эрнсту Зорге предстоит провести целый год. Связь с ними с первых же дней стала головной болью для начальника экспедиции: привезенные с материка аэросани оказались маломощными, плохая погода затрудняет движение собачьих упряжек, к тому же лед на пути полон трещин… Зимовщики оказались в трудной ситуации. 21 сентября 1930 г. с Западной станции отправляется спасательная партия на 15 упряжках – сам Вегенер, метеоролог Фриц Леве и 13 эскимосов. Из-за плохой погоды отряд движется медленно, за 7 дней удается пройти всего 62 километра. Эскимосы отказываются идти дальше. Путь продолжают Вегенер, Леве и эскимос Расмус Виллумсен. 30 октября они добираются до Айсмитте – и узнают, что зимовщики живы-здоровы: они переселились из палатки в снежную пещеру, которая держит тепло гораздо лучше палатки. Керосина до весны хватит, а вот провизии маловато. Кто-то должен вернуться на побережье… И уже на следующее утро Вегенер с Виллумсеном отправляются в обратный путь и… пропадают без вести. Лишь 12 мая 1931 г. на 189-м километре дороги от Западной станции до Айсмитте были обнаружены две воткнутые в снег лыжи и лыжная палка, а под ними, в толще снега, – тело Альфреда Вегенера. Тело его спутника найти не удалось. Следы говорят, что он, похоронив Вегенера и забрав его дневник, пошел дальше, но сбился с пути и пропал…

Снимок, полученный в ходе экспедиции в Гренландию в 1930 г.

Кнуд Расмуссен родился в Гренландии. Сын миссионера-датчанина и полудатчанки-полуэскимоски, он с детских лет сроднился с суровым северным краем. Когда его семья переехала в Данию, он знал эскимосский язык лучше датского, а читать и писать по-датски научился уже в школе. Занятия в университете мало увлекали его, он был человеком действия.

В свое первое путешествие в Гренландию Расмуссен отправился в составе «Датской литературной экспедиции». Ее возглавил датский журналист Л. Мюлиус-Эйриксен, который хотел ознакомиться с жизнью гренландцев, записать их сказания и легенды. В Данию путешественники вернулись в сентябре 1904 г., привезя с собой много материалов о жизни и обычаях эскимосов. Пройдя по льду через залив Мелвилл, путешественники открыли прямой путь из Западной Гренландии к острову Саундерс, к поселениям полярных эскимосов.

Летом 1905 г. Расмуссен снова отправился в Гренландию, на этот раз для того, чтобы изучить возможности разведения на западном побережье острова домашних оленей. В 1906–1908 гг. он снова работает на западном берегу Гренландии среди эскимосов, принимает участие в организации у мыса Йорк (на берегу залива Мелвилл) христианской миссии, а в 1910 г. при поддержке датских купцов создает там факторию для торговли с эскимосами и научную станцию «Туле». Она стала базой для дальнейших его экспедиций, поэтому все они носят название «экспедиций Туле».

Первое путешествие началось в 1912 г. Расмуссен вместе с картографом Петером Фрейхеном и двумя эскимосами выехал из Туле на четырех собачьих упряжках. За 26 дней путники пересекли гренландский ледниковый щит и вышли к Датскому фьорду на восточном побережье, а затем вернулись обратно. К северу от Датского фьорда Расмуссен нашел остатки эскимосского поселения, являвшегося самым северным постоянным поселением человека на Земле. Своим открытием Расмуссен положил начало исследованию древностей Гренландии.

1 апреля 1916 г. Расмуссен снова отправляется в Гренландию. По первоначальному замыслу Вторая экспедиция Туле должна была выполнить одну из двух задач: нанести на карту залив Мелвилл или исследовать фьорды на крайнем севере Гренландии. Фактически участникам экспедиции удалось выполнить обе эти задачи. Были обнаружены остатки самой древней доевропейской эскимосской культуры Северо-Западной Гренландии; кроме того, экспедиция установила точные очертания залива Мелвилл, доказала существование ледников вблизи Земли Пири и открыла свободные ото льда земли около фьорда Сент-Джордж.