Эйрик Рыжий. Исландская гравюра по дереву, 1688 г.

Скандинавы, жившие в Исландии, знали о существовании Гренландии еще до 982 г., но только в 982 г. Эйрик Рыжий предпринял первое путешествие в эту страны. Будучи еще молодым человеком, Эйрик отправился со своим отцом из Норвегии в Исландию в поисках лучшей жизни. Но когда они прибыли туда, оказалось, что все плодородные земли заняты, а на новоприбывших местные жители смотрят довольно неприветливо. Дважды Эйрику пришлось вступать в вооруженные поединки. В обоих случаях это, видимо, была самозащита, но оба раза его приговаривали к изгнанию: в первый раз на год, во второй – на три. Во время второго изгнания он решил отправиться на запад: ходили слухи, что где-то там располагается земля, которую издали видел в одном из своих путешествий исландец Гунбьерн, сын Ульфа Краке. Идя курсом на запад, Эйрик вышел к побережью Гренландии в районе центрального глетчера и отсюда пошел вдоль берега на юг. Первую зиму он провел на острове, который назвал своим именем. Весной Эйрик обнаружил на юго-восточном побережье Гренландии фьорд и на его берегу устроил себе жилище. Летом путешественник отправился к западному побережью. Вторую зиму он провел на крайнем юге Гренландии, а летом попытался проникнуть далеко на север, но был остановлен льдами. А когда три года изгнания прошли, Эйрик вернулся в Исландию для вербовки новых колонистов.

В 985 г. Эйрик вновь высадился в Гренландии (на южном побережье острова), на этот раз в сопровождении большого отряда колонистов, прибывших на 14 кораблях. Норманнская колония в Гренландии просуществовала как минимум 4 столетия и прекратила свое существование к середине XV в.

Контакты Европы с норманнской колонией в Гренландии, и без того нечастые, к началу XV в. практически совсем прекратились. Многие географы XV столетия уже не знали, где находится Гренландия, а источники информации, которыми они пользовались, были путаными и противоречивыми. И все же Гренландия не была забыта. Путешествия для повторного открытия этой страны были неизбежны.

Первое из этих путешествий состоялось в 1472 или 1476 г. – в точности неизвестно. Неясно и то, кто его возглавлял. Считается, что этими людьми были Дидрик Пининг и Ханс Потхорст, два датских адмирала (в некоторых источниках их называют пиратами), в сопровождении кормчего Иоанна (Яна) Скольвуса (Скольва), которого источники считают то норвежцем, то немцем, то поляком. Куда именно направлялась эта экспедиция, также неизвестно. Однако нет сомнений в том, что она посетила Гренландию; возможно, что она сумела продвинуться и дальше, к Лабрадору и островам Канадского Арктического архипелага. Судя по обрывочным сведениям письменных источников, Пининг и Потхорст отправились в плавание по распоряжению датского короля Кристиана I «на поиски новых земель и островов на севере». Дойдя до небольшого скалистого островка Витсерк у побережья Гренландии (сегодняшние историки предполагают, что в действительности речь идет непосредственно о гренландском побережье), датчане установили на нем «морской знак» (очевидно, нечто вроде навигационного знака); по некоторым сведениям, Пининг и Потхорст даже какое-то время останавливались на побережье Гренландии на долговременную стоянку. Что касается Яна Скольва, то он двинулся дальше и, пройдя неизвестным проливом, добрался до лежащей на северо-западе земле, населенной «народом кви». В точности неизвестно, о какой земле идет речь; позднейшие исследователи связывают эту землю с Лабрадором, но в реальности речь может идти о Баффиновой земле, где Скольв, вероятно, повстречал стойбища эскимосов. В любом случае плавание Пининга и Потхорста завершилось не в Гренландии и стало одним из важных шагов на долгом пути к Америке.

В середине XVI в. Гренландия снова вернулась в поле зрения европейцев. Различные английские экспедиции, уходившие на поиски Северо-Западного прохода, основательно изучили ее берега по крайней мере до 75º с. ш. На протяжении XVII и XVIII столетий Гренландия являлась местом охоты на моржей и тюленей, известным китобоям всех национальностей. Но только в 1721 г. в результате плавания миссионера Ханса Эгеде над Гренландией был восстановлен датский суверенитет.

Тот самый «морской змей», встреченный Эгеде

Эгеде отправился в путешествие в надежде отыскать остатки потерянной и к тому времени уже полулегендарной скандинавской колонии, но, не обнаружив ее, остался проповедовать христианство среди эскимосов. В 1721 г. на корабле торговой компании, созданной при его участии, он прибыл на западное побережье Гренландии и основал там поселение Готхоб, ставшее в дальнейшем важной базой арктических исследований. Установив с эскимосами добрые отношения и сумев стать им полезным, он много путешествовал по побережью острова, распространяя среди местных племен христианство. Наряду с миссионерской деятельностью Эгеде положил много сил для развития хозяйственной деятельности, без чего существование колонии было бы бессмысленным. Обнаружив изобилие китов в гренландских водах, он основал корпорацию промышленников-китобоев. Будучи любознательным натуралистом, Эгеде оставил одно из первых задокументированных сообщений о так называемом «морском змее» – неопознанном крупном морском животном. После отъезда Эгеде в 1736 г. его дело продолжил его сын Пауль.

Когда в 1868 г. Карл Кольдевей принял на себя руководство германской арктической экспедицией в Восточную Гренландию, он был уже известен как опытный полярник. Однако трудности, ждавшие его и его спутников в этом путешествии, превзошли все то, с чем Кольдевею пришлось столкнуться ранее.

Карл Кольдевей

В те годы многие географы были убеждены в том, что моря в приполярном пространстве свободны ото льда, что позволяет осуществлять плавание в высоких широтах. Сторонником этой теории был и немецкий географ А. Петерман, организовавший экспедицию в Арктику. Он полагал, что нужно только пробиться через ледовые поля к северу от Шпицбергена, а дальше путь будет свободен.

Руководствуясь указаниями Петермана, Кольдевей и его спутники отправились на паровой яхте «Германия» к берегам Гренландии. В районе 75-й параллели их встретили сплошные льды. После тщетных попыток пробиться на север «Германия» взяла курс на восток и в середине сентября добралась до Шпицбергена. Отсюда Кольдевей предпринял еще раз продвинуться на север, но сумел достичь только 81-й параллели. Надвигалась зима, и путешественники поспешили вернуться назад.

Во второе плавание к полюсу в 1869 г. Кольдевей отправился на двух кораблях: «Германия» и «Ганза». Экспедиция подошла к восточному побережью Гренландии. Несколько севернее 74-й параллели «Ганза» вмерзла в лед и, стиснутая льдами, была унесена на юг и затонула у 70º 52′ с. ш. 14 человек экипажа высадились на льдину и дрейфовали на ней 200 дней, пройдя за время дрейфа расстояние около 1500 километров. Когда льдина раскололась, экипаж на лодках добрался до станции Фридрихсталь в Южной Гренландии.