Небо все больше покрывалось облаками, видимо, к ночи пойдет дождь, поэтому мы спешили, чтобы проехать максимально возможное расстояние. Остановиться нам нужно еще засветло, так как придется построить хоть какое-то укрытие от дождя. Немного похолодало, поэтому я заставил детей одеться теплее, достав куртки из сумок и отдав свою эльфийскую Алоне, а ее запас напялив на Алена. Куртки были им велики, и смотрелись дети комично.

Внезапно я почувствовал впереди некую угрозу. Приказав остановиться, я принялся вглядываться магическим зрением, но ничего крупнее белки не попадалось мне на глаза. Странно, подумал я, и медленно поехал дальше. Дети последовали за мной.

Шагов через сто из кустов выскочил, нет, вытек зверь с черным гибким телом. Он оскалился и угрожающе зарычал. Я придержал лошадь и стал рассматривать этого лесного хищника. Он напоминал пантеру, но был раза в полтора крупнее. Длинные уши с кисточками, прижавшиеся к голове зверя, сразу напомнили мне кэльвов, с которыми я подружился в самом начале пути. А если и этот зверь разумен, подумал я, и медленно слез с лошади.

– Алекс, назад! – услышал я шепот Алоны, но не обратил на него внимания.

Вместо этого подошел поближе к зверю и опустился перед ним на колено, одновременно посылая ему свое восхищение его телом, его силой, красивой шерстью... А на шерсть действительно стоило посмотреть – черная, с небольшим белесым пятнышком на правом плече, она вся переливалась, даже не находясь на свету, по ней то и дело пробегали маленькие искорки. Что это? Электричество? Или магия? Почему же я его не обнаружил, когда сканировал окрестности? Вопросы так и роились в голове, но я продолжал излучать дружелюбие. Зверь уже не рычал, но все так же настороженно продолжал на меня смотреть.

– Привет, – тихо сказал ему я. – Прости, мы, наверное, зашли на твою территорию? Не волнуйся, мы сейчас уйдем и не станем причинять тебе вреда.

Говоря это, я одновременно транслировал свои мысли ему в мозг. Судя по всему, этот зверь разумным не был, так как в ответ я не услышал связных мыслей, а только поймал образ двуногих, с конями, что больно бьют острыми копьями. Я успокаивал зверя, передавая свои образы – мы друзья, копий у нас нет, скоро уйдем. После этих образов зверь немного расслабился и таким же мягким, текучим движением подошел ко мне. Я получше рассмотрел его шкуру. Да, несомненно, это было порождение магии – плотный черный мех отражал все магические воздействия, направленные на него, как зеркало отражает лучи света. Подойдя ко мне, зверь обнюхал... вернее, обнюхала мое лицо, ведь теперь мне было видно, что это самка. Я почувствовал, что нападать на меня она не собирается, напряжение покинуло ее пушистое тело, а среди эмоций появилось любопытство. Медленно, чтобы не испугать, я поднял руку и нежно почесал ее за ушком.

Первым ее желанием было отпрянуть, но я успокоил пантеру, посылая ей мысли о том, что не причиню вреда, и продолжал почесывать за ушком. Потом я переместился на шею, пантера уже сама инстинктивно вытянула мордочку вперед, давая мне возможность продолжать. Ободрившись, я подключил к делу вторую руку, став гладить по ее электрической шерстке. Искры, проскакивающие в ней, не причиняли мне вреда, наоборот, они следовали за движениями моих рук, придавая шерсти качество нежнейшего бархата. Я услышал, как большая кошка начала мурлыкать, сначала тихо, а затем все громче. Да я и сам получал удовольствие, гладя этого большого и сильного зверя по его странной шкуре. Эх, подумал я, мне бы такую защиту от магии, не пришлось бы коконом пользоваться – тепло, и маги не кусают!

Осмелев, я попросил кошку лечь на бок, гладя ее по животу и продолжая почесывать шею. Мурлыкание стало еще громче, и я даже улыбнулся.

– Мурлыка! Можно мне тебя так называть?

Но пантере было, по-моему, все равно. Она просто получала наслаждение от моих поглаживаний и почесываний. Главное, чтобы ее сородичи не набежали, подумал я, припомнив, сколько прошло времени, пока я перегладил всех моих знакомых кэльвов. Минут через десять я поднялся, ловя от Мурлыки сожаление, что все так быстро закончилось.

– Мне пора уходить, – сказал я, дублируя речь мыслями. – Скоро мы покинем твою территорию и не будем на ней охотиться.

Погладив на прощание большую черную кошку по голове, я пожелал ей удачной охоты и вернулся к своим, краем глаза замечая их отвисшие челюсти. Запрыгнув на лошадь, я тронул ее с места, и мы продолжили наш путь, провожаемые взглядом Мурлыки. Минут через пятнадцать к Алоне вернулась речь.

– Алекс, – потрясенно выдохнула она. – Что я еще о тебе не знаю?

– Многое, – ответил я. – Большинство из этого вообще настолько неприличное, что ты его никогда и не узнаешь. А что тебя так удивило?

– Да ты... – у принцессы даже дыхание перехватило. – Ты только что запросто общался с самым опасным хищником лесов Мардинана и еще спрашиваешь, что в этом удивительного?

– Ну, мне она чересчур опасной не показалась.

– Да все люди знают, что кашн почти невозможно убить! – подал голос Ален. – Только иногда, когда эти звери начинают охотиться на людей, король может собрать отряд профессиональных охотников в три-четыре сотни человек, которые могут окружить кашну и забить насмерть, потеряв при этом в самом удачном случае двадцать-тридцать человек.

– А маги? – уточнил я.

– Шкуру кашны не берет никакая магия, – просветила меня Алона. – Поэтому она очень дорого ценится. Охотники, убившие одного такого зверя, могут больше не работать до конца жизни!

Понятно почему. Я бы тоже от такой шкурки не отказался. А если... Я вспомнил урчание Мурлыки, блаженствующей под моими руками, и признался себе, что убить я ее просто не смогу. Мне всегда нравились кошки, а теперь еще выяснилось, что чем больше кошка, тем сильнее она мне нравится.

– А что-нибудь крупнее этой кашны в здешних лесах водится? – спросил я знатоков.

– А что, тебе ее одной уже мало? – ехидно спросила Алона.

– Так она у меня не одна, – так же ехидно ответил я. – У меня еще стая кэльвов в друзьях числится!

Проехав метров пятнадцать, я обнаружил, что остался один. Оглянулся и увидел, что лица Алоны и Алена стали очень похожи друг на друга и на лица людей в деревне. Да что же вы так кэльвов боитесь-то, подумал я. Прямо суеверие какое-то! Такие милые зверюшки... Ну, перемещаются так быстро, что и взглядом не уследишь, когти и зубы имеют острые, но что в этом такого?

– Чего застыли? – осведомился я, глядя на детей. – Поехали дальше, скоро солнце сядет.

Глянув на небо, я понял, что дождя нам не избежать. Все оно было затянуто облаками, а на горизонте еще показалась темная туча, догоняющая нас.

– Если не хотите промокнуть, живо за мной! – приказал я и погнал лошадь дальше.

Вскоре я услышал частый стук копыт за спиной. Догнав меня, дети молча поскакали рядом.

– Ну что такого вы во мне увидели, что превратило меня в чудовище? – осведомился я.