– Но ты еще забыла упомянуть, что я редкая сволочь и беспринципный хам, который не признает никаких законов и общается на «ты» с особами королевской крови, – с улыбкой заметил я.

Принцесса хихикнула, вытирая слезы.

– У тебя есть еще масса других достоинств.

Я все еще держал ее в объятиях, понимая, что раз пытается шутить, то кризис миновал, и теперь главное – все не испортить.

– Послушай, я все равно не смогу стать твоим прекрасным принцем, как бы мы об этом ни мечтали. Зато я могу поступить на должность еще одного твоего старшего братика... Возьмешь?

Принцесса улыбнулась и кивнула.

– Ну, вот и хорошо, а сейчас пойдем к тебе в постель, чтобы ты не замерзла, лежа на холодной земле, – прошептал я и поднялся. Подхватил принцессу на руки и понес ее, счастливую, на теплую лежанку.

Аккуратно опустив ее, я поправил ей плащ, укутав потеплее, а потом собрался уходить, но принцесса ухватила меня за рубашку.

– Алекс, останься рядом, пожалуйста! – прошептала она.

Я не смог ей отказать, глядя в ее по-детски выразительные глаза, а потому просто молча лег рядом и крепко обнял. Через минуту она уже спала, счастливо улыбаясь во сне, а я еще подумал, что сложись все иначе, да будь ей лет побольше, у нас ведь могло что-нибудь выйти. И стал бы я со временем королем гномов... Да ну его к демонам! От такого я бежал бы, как от огня, не такой у меня характер, чтобы кем-то управлять. Я – сволочь, которая любит только себя. Хотя, судя по последним событиям, уже не только себя...

Сказав гномке, что люблю ее, как младшую сестренку, я не сильно и приврал. Что-то в глубине моей души пустило тонкий росток, от которого веяло нежностью и заботой к этому глупому, маленькому, беззащитному существу. К Алонке. Почему так вышло, я даже не мог понять. Что во мне изменилось, коль я смог стать заботливым старшим братиком? Прямо самого коробит, как подумаю, каким хлюпиком я стал! Еще несколько дней назад я был готов оставить ее одну посреди дороги, а сейчас уже готов вытирать ей сопли, если вдруг она простудится. Это было плохо, причем не просто плохо, а ужасно! Я стал теперь более уязвимым, в моей крепости появилась брешь, и имя ей – Алона. Теперь я понял, что просто обязан довезти ее до места, что бы ни случилось, хотя еще три дня назад всерьез подумал бы о том, чтобы бросить ее, избежав встречи с той группой профессионалов, которая шла за нами по пятам. Я внезапно отчетливо осознал, что теперь любому перегрызу глотку за принцессу, за Алону, за мою названую сестренку...

Сегодня ночью темнота застала меня обнимающим Алону, но не удивилась, а только ласково и ободряюще укутала нас двоих теплым черным одеялом, погружая меня в спокойный сон без сновидений.

А наутро я проснулся свежим и прекрасно выспавшимся. Сделав небольшую разминку, я не стал тренироваться с клинками, а просто разбудил детей и вместе с ними позавтракал остатками продуктов. Сегодня придется добывать пропитание охотой. Алона была необычайно весела и жизнерадостна, вчерашние переживания не оставили и следа на ее лице. На меня она больше не смотрела влюбленными глазами, но счастливая улыбка нет-нет да и появлялась у нее на губах. Интересно, чему она так радуется, ведь у нее уже есть один брат, единокровный, разве мало? Собирая свои просохшие вещи, я решил тихонько задать ей этот вопрос.

– Мирин? – переспросила Алона. – Так я его и не вижу вовсе, он вечно проводит время с папой, постоянно ходит на эти приемы, советы...

– А ты намного его младше?

– На двенадцать лет.

– Тогда понятно, что тебя не устраивает. Просто твой брат давно уже вышел из детского возраста и понял, что нужно начинать учиться управлять королевством, чтобы не облажаться впоследствии.

Алонка насупилась, а я улыбнулся.

– Тебе на него не обижаться нужно, а пример с него брать. Скоро тоже упорхнешь замуж, а если муж достанется тупой, как пробка, умеющий только хорошо мечом махать? Кто тогда его страной управлять будет?

Пока я оседлывал лошадей и нагружал на них наши нехитрые пожитки, принцесса все думала.

– Но ведь принцессы не управляют странами! – нашла она оправдание. – Это просто неправильно!

– Правильно-неправильно, главное – чтобы толк был! – заверил я ее, думая о том, что феминизм тут находится еще в зачаточном состоянии. – Так что научиться политике и основам экономики тебе явно необходимо. Кто знает, что в жизни пригодится?

Сев на лошадей, мы опять поскакали к Вернару. Теперь расстояние до него стремительно сокращалось, так как местность была уже не такая лесистая. Часто встречались зеленые луга, заросшие цветами, несколько раз мы миновали небольшие деревеньки, которые не были отмечены на карте. Чем ближе к столице, тем теснее селятся люди, подумал я, проезжая мимо большого поля, поросшего уже созревшей пшеницей. Разве пшеница созревает в июле, удивился я. Или у них тут по три урожая в году бывает? Эх, совсем я ничего не смыслю в сельском хозяйстве! Да и ладно, картошку от морковки отличу – а большего и не нужно.

К полудню усилился ветер, который набросал на небо белые облачка.

– Начинается сезон дождей, – прокомментировала Алона, посмотрев вверх.

– Какой сезон дождей может быть в середине лета? – удивился я.

У них что тут, климат совсем тропический, как в сельве?

– Какое лето, Алекс, ты головой не ударился? – ехидно спросила принцесса. – Скоро сезон холодов наступит!

Вот это новость! Значит, время тут тоже сильно отличается от мира Земли, ведь попал я из начала июля, а здесь, похоже, уже сентябрь на носу!

– Блин, лето как-то быстро в этом году прошло, я даже заметить не успел! – вздохнул я под улыбки детей. Теперь нужно решать проблемы с жильем, теплой одеждой...

По пути, пользуясь случаем, я расспросил Алону о местном календаре. Оказалось, что у людей и гномов принято делить год на четыре части, только названия у них отличаются от наших – сезон тепла, сезон холодов и два сезона дождей между ними. Месяцев всего девять, по два на каждый сезон, кроме тепла, с четырьмя десятицами дней в каждом. Короче, все понятно, если особо в это дело не вникать, так как мои эльфийский и земной календари сильно в этом отличаются и вносят только путаницу. Нужно лишь запомнить, что сейчас идет цветень, через несколько дней наступит урожай, что ознаменует приход сезона дождей, за ним желтень и так далее... До зимы еще далеко, можно успеть устроиться!

В деревни мы не заезжали, так как я опасался наблюдателей даже там, потому продуктами не затаривались и к полудню жутко проголодались. Просканировав окрестности на наличие дичи, я был вынужден признать, что сегодня явно не мой день – ее в округе не наблюдалось. Мы ехали еще час, прежде чем я заметил вдали кучку диких свиней. Схватив лук, я приказал Алоне оставаться за старшую и приготовить костер к моему возвращению, а сам легко и бесшумно побежал за добычей. Сегодня я решил магией не пользоваться, а вспомнить навыки стрельбы из лука. Подстреленный мной молодой кабанчик был на месте выпотрошен и отволочен в наш лагерь, а затем поджарен до хрустящей корочки с солью и специями. Получилось просто великолепно! Мы ели нежное сочное мясо, утоляя голод и насыщаясь про запас, так как вплоть до ночи я планировал ехать без остановок. Я зажарил все мясо, потратив еще час, чтобы потом не терять времени на готовку, аккуратно завернул в листья лопухов, найденных поблизости, и сложил в мешок. После этого мы, сытые и довольные, поехали дальше.