от суровых внешних условий, они научились создавать что-то вроде кристаллического панциря. Да и внутренним скелетом тоже обзавелись.

Обычно слаймы равнодушны к холодному оружию. Любые их раны очень быстро срастаются, а все тело представляет собой однородную массу полупрозрачных клеток, которые способны в любой момент стать стволовыми и изменить свою “квалификацию”. Так что справиться с ними можно либо с помощью Магии огня и льда, либо какими-нибудь химикатами (да хотя бы и обычной солью). Системное оружие — тоже хороший вариант, но не у каждого оно под рукой, прямо скажем.

В отличие от своих морских собратьев, кристаллиты имеют плотное ядро, которое очень похоже на орб мага, то есть сделано из элтелиона и родорита (накопителя энергии). Держу пари, что если разрушить это ядро, то слайм погибнет. Ну или потеряет свои способности. А может, все обстоит сложнее — если именно там хранится их память и интеллект. В теле девушек ядро находилось в самом защищенном месте — в груди, под солидным слоем кристаллической брони.

— Ты частично прав, — отозвалась на мой запрос Селеста, — у разумных кристаллитов долговременная память хранится именно в ядре. Иногда им даже приходится жертвовать частью воспоминаний, чтобы рассчитаться с долгами. Но основным носителем “личности”, как ты, наверное, знаешь, является душа, а тела слаймов обладают собственной нервной системой, пусть и довольно необычной. Разрушение ядра надолго сделает их беспомощными — до тех пор, пока тело не сформирует новое.

Девушки быстро осознали, что их усилия не приносят никакого результата, и разорвали дистанцию, заняв оборонительную позицию. Светловолосая приняла странную стойку и, похоже, накапливала ману для какой-то дистанционной атаки. Это их козырь? Ну ладно, поглядим.

Взмахнув клинком, она направила в меня плотную волну маны с атрибутом Магии льда. При этом с поверхности ее оружия сорвалось еще и несколько десятков острых кристаллических чешуек. Громкий хлопок, которым все это сопровождалось, не оставлял сомнений, что снаряды двигаются быстрее звука, а значит — не уступают огнестрельному оружию по убойной силе. А их феноменальная острота гарантирует бесполезность большинства магических щитов.

Я прикрыл свое хрупкое тело порталом и одновременно раскинул ауру, прямо на лету вылавливая драгоценные осколки Магией гравитации. Взмах — и на моей ладони уже лежит горстка красивых самоцветов. Держу пари, что потеря такого количества кристаллов дорого обходится для девушки. Так что вернуть их — это неплохой способ показать свои дружественные намерения. Ну и прихватить небольшой образец тоже не помешает. А вдруг и правда — алмазы? Мало ли как они там друг друга называют.

— Неплохо, — признал я. — Это было почти опасно. Вот, на, держи свои “патроны”.

Осколки исчезли из моей ладони и зависли в воздухе прямо перед выпустившей их девушкой. Та на секунду замешкалась — происходящее явно не вписывалось в ее ожидания — но все же протянула руку, позволяя снарядам скрыться под слоем чешуек, защищающих кисть. Зеленоволосая подруга возмущенно толкнула ее в бок: мол, ты что творишь вообще? Циркон в ответ только растерянно пожала плечами. Да уж, выбил я девчонок из колеи. А значит, самое время закрепить этот успех и перейти к нормальным переговорам.

— Что касается ближнего боя… — продолжил я разбор совместных полетов. — Нет, видно, конечно, что вы усердно тренируетесь. И техника какая-никакая присутствует. Но слишком уж много в ней уязвимых мест. Какой болван вас учил? Или… Погодите-ка, вы что, по книжкам занимаетесь?

Ну да, судя по их хмурым лицам, моя догадка оказалась верной: нормального учителя у них нет, потому и техника кривовата. А привыкнут к неправильным движениям — и потом уже не переучишь. Это вообще один из серьезных недостатков литературы. Как бы ты ни пытался выразить свои мысли просто и очевидно, все равно каждый прочитает что-нибудь свое. И простор для такого "творчества" настолько огромен, что без живого наставника, который вовремя твою ошибку поправит, обучение становится невозможным или даже вредным.

— Ладно, так и быть, — устало вздохнул я, — дам вам пару уроков, раз уж мне придется торчать здесь еще несколько дней. И даже плату требовать не стану. Поможете мне собрать немного сухих дров — и будем считать, что мы в расчете. Но тренируемся не больше двух часов в день: у меня уйма других дел, вообще-то.

Реакция девушек была разной. Жадеит еще больше нахмурилась, очевидно не веря мне ни на грош, а Циркон удивилась и задумалась. Сила явно ей нужна, причем позарез. Если кто-то и будет в ближайшее время "помогать мне с дровами", то это она. Ну что ж, непризнанный фетиш на белые волосы, скрытый где-то в глубине моего сознания, вполне одобряет такой исход. И только зануда-геолог бубнит что-то про небывалую прочность нефрита, сравнимую со сталью. Ну и черт с ним. Я сорока, я люблю блестяшки! С детства, если можно так сказать.

На этом я счел за лучшее попрощаться с незваными гостями и развеял фантомное тело, оставив после себя лишь облачко тумана и падающий на землю булыжник. Ни дать ни взять — “техника замещения тела”. Ну а что? Дел у меня действительно много, а девчонки уже и так поняли самое главное — я гораздо сильнее их, но угрозы не представляю. А большего и не требуется. По крайней мере, для первой встречи. Если решат воспользоваться моим приглашением — милости прошу. Ну а если не придут — я сам отправлю в их деревню парочку пауков и выясню все, что мне потребуется.

Девушки снова переглянулись и завели немой диалог — одними лишь гримасами, точь-в-точь как мои родители, когда пытаются передать друг другу какой-нибудь воспитательный месседж так, чтобы я ничего не заметил. Но догадаться о содержании диалога кристаллитов было не сложно. Обе девушки понятия не имели о том, что вообще произошло и что им теперь делать, но в итоге сочли за лучшее подобру-поздорову убраться от этого места как можно дальше и не испытывать терпение неведомой твари, которая тут завелась.

Лишь Циркон напоследок обернулась и громко спросила, зачем-то глядя на небо:

— Почему мы должны тебе верить?

Я закатил глаза. Неужели недостаточно того, что вы ушли отсюда целыми и невредимыми? И это при нашей-то разнице в силе! Даже работать не заставил и пространственные карманы выворачивать. Хотя уж что-что, а элтелион мне сейчас жизненно необходим.

В качестве наглядной демонстрации я выпустил снаряд из "Кинетического портала", в пух и прах разбив крупную глыбу валявшегося неподалеку кварцита — мутно-серого камня, который не слишком-то уступает нефриту по прочности.

Девушки на секунду остолбенели. Зеленоволосая сказала беззвучно, одними лишь