– Я прекрасно это знаю, Алекс. У меня самого несколько отелей. Я также знаю, что такое иметь маленький бизнес и работать не покладая рук. Тебе больше нет необходимости работать с утра до ночи. Ты можешь нанять для своей матери помощника. Даже нескольких.

Она покачала головой:

– Когда мой дядя передал моей матери свой бизнес, мы с ней заключили соглашение. Мы пообещали друг другу, что всегда будем работать вместе. Уйти означает предать ее.

– Но это исключительные обстоятельства. У вас есть кто-нибудь из родных, кто мог бы тебя заменить?

– Да. Моя кузина. Кроме нее, в отеле работает много наших дальних родственников.

– В таком случае, тебе не о чем беспокоиться.

– Но я получаю удовольствие от своей работы. Мне нравится знакомиться с новыми людьми и делать все для того, чтобы они насладились своим отпуском. Думаю, что работа в отеле – это мое призвание.

– Потому что ты не знала ничего другого. Замечательно, что вы с матерью так близки, но однажды тебе придется разорвать эту связь.

Она закусила губу.

– Ты думаешь, что она не дает мне двигаться дальше?

– Это твои слова, не мои. Я просто хочу сказать, что нужно уметь расслабляться. Когда ты в последний раз ходила на свидание?

– Год назад.

– Так давно?

– Я не ходила на них с тех пор, как рассталась со своим бойфрендом.

– Расскажи мне о нем.

– Его зовут Себастьен Соукис. Он мясник из соседней деревни.

Глаза Аристоса весело заблестели.

– Он хоть с женщинами-το умеет обращаться?

Алекс осуждающе поджала губы.

– Мясник очень уважаемая профессия. В отличие от твоей.

Он кивнул:

– Конечно. Ведь я краду деньги у ничего не подозревающих людей.

– Я ничего такого не говорила.

– Говорила. Итак, что произошло между тобой и Соукисом?

– Я… – Она махнула рукой. – Мы решили расстаться.

– Тебе стало с ним скучно.

– Он предложил мне выйти за него замуж.

– Почему ты сказала «нет»?

– Потому что не смогла себе представить наше совместное будущее.

– Потому что твоя жизнь с ним была бы скучной и однообразной. Ты еще очень молода, Александра. Если ты согласишься занять место, полагающееся тебе по праву, у тебя будут такие возможности, какие бывают лишь у избранных. Многие люди продали бы ради этого душу дьяволу. Почему ты колеблешься?

– Я боюсь неизвестности, – ответила она и поняла, что это чистая правда. – Меня вполне устраивает моя жизнь. Что, если из меня не получится принцессы? Что, если я откажусь от всего и через некоторое время пойму, что это была ужасная ошибка?

– Тогда ты вернешься домой, – мягко произнес Аристос. – Но не отгораживайся от этой возможности только потому, что боишься. Гораздо сложнее бежать от своих страхов, нежели встретиться с ними лицом к лицу. Поверь моим словам.

Вся его фигура излучала уверенность.

– Тебе легко говорить.

– Почему? Потому что я могущественный человек? Так было не всегда. У меня тоже были внутренние противоречия. Я мог пойти двумя разными путями. Было так заманчиво выбрать для себя более легкий, но я в глубине души знал, что это не тот путь, который мне нужен. Покинуть зону комфорта весьма смелый поступок.

Его слова заинтриговали ее.

– И что это были за пути?

– Сейчас это не имеет значения. – Он убрал ей за ухо прядь волос. – Сейчас главное, чтобы ты набралась смелости и рискнула, принцесса. Привилегированное положение делает человека влиятельным. Если разумно им пользоваться, можно многого достичь.

От его прикосновения по спине Алекс пробежал электрический разряд, и она закусила губу. Если она до сих пор думала, что причиной реакции ее тела на него на королевском балу было шампанское, она заблуждалась. Сегодня за ужином она выпила всего несколько глотков вина, но сейчас внутри нее горел огонь.

Аристос провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Перестань беспокоиться и прими решение.

Напряжение, повисшее между ними в воздухе, нарастало с каждой секундой. Ее влекло к этому мужчине с непреодолимой силой. Во рту у нее пересохло. Она ждала, когда он ее поцелует. Понимала, что это было безумие, но ничего не могла поделать с желанием, которое разлилось по ее венам подобно яду.

Аристос наклонился, но не поцеловал ее, а прошептал ей на ухо:

– Это было бы нарушением правил. У меня есть веские причины не делать этого, ангелочек. – Поднявшись, он взял свой пиджак и закинул на плечо. – Женщина, которая проникла во дворец, чтобы обманным путем поговорить с королем, оценила бы по достоинству выпавший ей шанс.

Развернувшись на каблуках, он направился к выходу. Алекс смотрела ему вслед, пытаясь понять, насколько правдивы его слова.

Была ли она лишена многих прелестей большого мира, когда жила в Стигосе? Будет ли она жалеть, если останется здесь? Для нее было так привычно работать с утра до ночи в семейном отеле в надежде на то, что однажды они с матерью достигнут успеха. Изучать мир по книгам и мечтать о приключениях было просто и безопасно.

Когда мать открыла ей свою шокирующую тайну, ее привычный мир перевернулся с ног на голову. Ей было непросто принять тот факт, что все, во что она верила до сих пор, было иллюзией.

Никандрос прав. Какой бы выбор она ни сделала, ее жизнь уже не будет прежней. Потому что она принцесса. Хватит ли ей смелости сделать еще один большой шаг? Оставить за спиной все, что она знала до сих пор? Если да, то что ждет ее впереди?

Сделав глубокий вдох, она наконец приняла решение. Оно было продиктовано не чувством долга, а желанием познать себя. Открыть себя большому миру и посмотреть, что они могут дать друг другу. Перестать узнавать жизнь по книгам и расширить собственный жизненный опыт.

– Александра, что чувствует новоиспеченная принцесса?

Тяжело сглотнув, Алекс окинула взглядом толпу репортеров в дворцовом саду, где ее только что официально представили всем как ее королевское высочество, Александру, принцессу Акатинии. Столько представителей прессы здесь не было со дня свадьбы Никандроса и Софии.

После того как она приняла решение занять место, положенное ей по праву рождения, ее тщательно готовили к сегодняшнему событию, но сейчас она все равно была как на иголках.

Поймав подбадривающий взгляд Стеллы, Алекс глубоко вдохнула и обратилась к репортеру, задавшему ей вопрос.

– Я еще не привыкла к своему новому положению, – призналась она. – Если вы зададите мне этот вопрос через несколько месяцев, возможно, я смогу дать вам на него более точный ответ.