Он не мог отрицать, что думал о ней все эти дни. Для него до сих пор оставалось загадкой, почему ему так хотелось ее защитить.

Пословица «с глаз долой – из сердца вон» была актуальной в его привычном мире. Если ты не вкладываешь деньги в человека, он не сможет тебя разочаровать. А ты его.

Не стоит подходить к ней. У него и так проблем хватает.

Если он не построит в Акатинии отель и казино, то потеряет два с половиной миллиарда долларов, вложенных в этот проект. Столь серьезная финансовая потеря может стать фатальной для его бизнеса.

Он так и не понял, что заставило его проследовать за Александрой в сад позади дворца. Она прошла мимо бассейна и села на широкий бортик фонтана. Простое белое платье позволяло полюбоваться ее длинными загорелыми ногами. Ее шелковистые темные волосы были собраны в высокий хвост, пухлые губы походили на розовый бутон. У него был весьма взыскательный вкус, но он находил ее привлекательной.

Осознав, что совершит большую ошибку, если подойдет к ней, он собрался повернуть назад, но Александра его заметила. Ее голубые глаза расширились.

– Аристос.

– Садись, – сказал он, когда она встала и одернула подол платья. Он опустился на бортик фонтана и положил пиджак рядом с собой. Александра подчинилась, но села на довольно приличном расстоянии от него.

– Снова выполняешь обязанности по охране дворца? – спросила она, бросив на него осторожный взгляд из-под длинных ресниц.

– У меня была встреча с королем. Выходя из дворца, я увидел тебя и решил узнать, как у тебя дела.

– После того, как ты соблазнил меня, чтобы узнать мои намерения, а затем угрожал заковать меня в наручники?

Она до сих пор испытывает смущение из-за того, что произошло между ними на балу. Похоже, его поцелуй сильно на нее подействовал.

– Давай проясним одну вещь. Я поцеловал тебя, потому что мне нравятся миниатюрные брюнетки с роскошными формами. Для того чтобы тебя соблазнить, мне бы понадобилось более уединенное место. Королевский бал не самый подходящий для этого случай.

Ее пухлые губы приоткрылись.

– У тебя бы в любом случае ничего не вышло.

Легкий румянец на ее щеках и соски, проступившие через тонкую одежду, свидетельствовали об обратном.

– Неужели? – произнес он вкрадчивым тоном. – Когда в последний раз ты позволяла мужчине к тебе прикасаться?

Она открыла рот и снова закрыла. Аристос протянул руку и нежно провел подушечкой большого пальца по ее щеке.

– Я расстроен, принцесса. После того, как твоя новость потрясла всю страну, ты стала недосягаемой. А жаль. Тот поцелуй показал, что нам было бы хорошо вместе.

* * *

Алекс казалось, что под взглядом Аристоса внутри у нее все плавится. Этот нечестивец привык говорить и делать то, что ему вздумается. Ей следовало сказать ему в ответ какую-нибудь колкость, но она упустила момент и теперь думала лишь о том, какие ощущения испытала бы, если бы он все-таки ее соблазнил.

Как соблазнил ее сестру. Стелла не поделилась с ней подробностями, но все и так было очевидно.

Собрав воедино остатки здравого смысла, Алекс вскинула подбородок:

– Стелла не брюнетка и не обладает роскошными формами.

Его глаза сузились.

– Вы уже перемыли мне косточки?

– Она нас видела.

– Мы с ней совершенно друг другу не подходим. Разойтись было нашим общим решением.

Алекс пристально посмотрела на него:

– На свете есть хоть одна женщина, с которой ты не переспал?

– Их десятки, – протянул он. – К сожалению, ты войдешь в их число.

– Ничего себе, – пробормотала она.

Аристос очаровательно улыбнулся ей:

– Я пришел сюда, чтобы узнать, как прошла твоя встреча с отцом.

Это прозвучало искренне.

– Нормально.

– Нормально?

– Я и не ждала телячьих нежностей с его стороны.

– Что тебе дала эта встреча?

Алекс помедлила, не зная, может ли она ему передать подробности своего разговора с отцом.

– Король мне доверяет, – сказал Аристос.

– Отец держался отчужденно. Он сказал, что его влекло к моей матери, но он ее не любил. Что в жизни человека, управляющего страной, нет места для любви.

– Да, править страной – это тяжелая работа. Твоя жизнь тебе не принадлежит.

– Моя мать нарисовала мне идиллическую картину. Она убедила меня в том, что они с моим отцом очень любили друг друга. Я понимаю, она хотела меня защитить, но я бы все-таки предпочла знать правду.

– Нас всех с детства учат верить в любовь. В результате мы ждем слишком много от романтических отношений, думаем, что любовь бывает вечной. Что иметь больше одного сексуального партнера противоестественно. На самом деле это не так. Научные исследования показывают, что в этих вопросах человек недалеко ушел от животных. Однако некоторые люди настолько наивны, что продолжают верить в вечную любовь, искать свою вторую половинку.

– Значит, ты не веришь в настоящую любовь?

– Не верю. Я думаю, что многие принимают за любовь сексуальное влечение. Когда оно ослабевает, что рано или поздно случается, люди расходятся.

Алекс не хотела в это верить. Не хотела так легко отказываться от своего идеализма. Разве отречение от престола английского короля Эдварда Восьмого ради американки Уоллис Симпсон не доказывает, что настоящая любовь все-таки существует? Разве тот факт, что страсть Скарлетт О’Хара и Ретта Батлера пережила гражданскую войну и два брака, не говорит о том, что они были предназначены друг другу судьбой? Если чувства, описанные в «Унесенных ветром», это всего лишь авторская выдумка, значит, она зря теряла время, когда читала эту книгу.

– И что ты намерена делать дальше? – спросил Аристос.

– Мне нужно решить, хочу я быть принцессой или нет.

– Какие тут могут быть раздумья? Я думал, что каждая женщина мечтает стать принцессой.

– Только не я. Мне нравится моя жизнь в Стигосе.

– Ты собираешься провести остаток жизни в крошечной приморской деревушке, когда у тебя появилась возможность объездить весь мир?

– Многие люди хотели бы жить в Стигосе. Что плохого в тихой, спокойной жизни?

– Ничего, если тебе за пятьдесят. Что там делать такой привлекательной молодой женщине, как ты?

– Я вместе с матерью управляю семейным отелем.

– А чем ты занимаешься в свободное от работы время?

– Встречаюсь с друзьями или читаю. – Поймав его насмешливый взгляд, она вскинула подбородок и добавила: – Гостиничный бизнес отнимает много времени.