– Какова ваша будущая роль? – спросил он. – Вы уже начали заниматься каким-либо благотворительным проектом?

– Пока нет, но в ближайшее время обязательно займусь.

– Почему до сих пор о вас ничего не было известно? – выкрикнул другой репортер. – Это правда, что ваша мать скрывала от вас правду о вашем происхождении?

– Без комментариев.

– Мы все наслышаны о любовных связях вашего отца. Могут ли у него быть и другие дети на стороне?

– Я не обсуждаю личную жизнь своих родственников.

– Как вы намерены справляться с всеобщим вниманием?

– Я буду привыкать к своей новой роли постепенно, как привыкают к новой работе. К счастью, рядом со мной будут мои брат и сестра.

Один из репортеров задал Стелле вопрос о ее новой сестре, дав Алекс возможность передохнуть. Ее внимание привлек высокий мужчина в костюме безупречного покроя, прислонившийся к дереву. Она узнала в нем Аристоса, и ее сердце учащенно забилось. Что он здесь делает?

– Александра, – снова обратился к ней репортер. – Вы стали одной из самых завидных невест в стране. У вас кто-то есть или вы свободны?

– Я свободна.

– Какого мужа вы себе ищете?

– Я не ищу, – возразила она. – Сейчас у меня и без этого забот хватает. Но если бы я искала, я бы в первую очередь обращала внимание на такие качества, как ум, доброта и честность.

Уголки губ Аристоса приподнялись, и ее щеки вспыхнули. Зачем он сюда пришел, черт побери?

– Ходят слухи, что герцог Катарии увлекся вами. Думаете, между вами возможны романтические отношения?

Этот вопрос удивил Алекс. Два дня назад герцог сидел рядом с ней во время официального обеда. Он был внимателен и очарователен, и она получила удовольствие от его общества, но с ее стороны не было даже намека и на флирт. Все ее мысли были о том, что сказал ей в саду Аристос.

– Герцог очень обходителен, – ответила она, – но между нами ничего нет.

Затем пресса задала ей еще с десяток вопросов. В основном они были о ее жизни в Стигосе. Когда они закончились, один из репортеров обратился к Никандросу:

– Ваше величество, как вы можете прокомментировать тот факт, что Карнелия провела всеобщую мобилизацию?

Сердце Алекс подпрыгнуло. Неужели угроза войны настолько велика?

Никандрос подошел к микрофону:

– Мы делаем все необходимое для обеспечения безопасности Акатинии и будем делать впредь.

– Вы ожидаете нападения со стороны Карнелии?

– Мы надеемся, что до этого не дойдет.

Пресса задала Никандросу еще несколько вопросов, касающихся отношений двух соседних стран. Алекс изо всех сил старалась не смотреть на Аристоса. Это было очень сложно.

Наконец пресс-конференция подошла к концу, и появилась охрана, чтобы проводить Никандроса, Стеллу и Алекс внутрь дворца. Стелла остановилась, чтобы поговорить со знакомым репортером, а Алекс, которой не терпелось уединиться, пошла во дворец.

Неожиданно рядом с ней возник он.

– Ты приняла правильное решение, – сказал Аристос.

Темная щетина на щеках и подбородке делала его похожим на пирата. Он выглядел так сексуально, что ее бросило в жар.

Алекс бросила на него надменный взгляд, достойный принцессы:

– Ты пришел сюда, чтобы надо мной посмеяться?

– Нет, я пришел не для того, чтобы посмотреть на твое выступление. У меня встреча с королем.

Его ответ расстроил Алекс, и это было странно. Ведь она уже убедила себя в том, что ей следует держаться подальше от этого человека.

– Ясно.

– Вижу, ты послушалась моего совета и уже начала пользоваться своими привилегиями. Герцог, похоже, от тебя без ума.

– Я ничего не делала. Мы просто сидели рядом за обедом.

– Ты строила ему глазки, и у него не было шансов перед тобой устоять.

Она повернулась лицом к Аристосу:

– Я с ним не флиртовала!

– У тебя это получается непроизвольно. – Он посмотрел на нее с недоумением. – Что ты там сказала насчет ума, доброты и честности? Может, тебе прицепить к себе неоновую вывеску с брачным объявлением, и к тебе сбегутся все Себастьены мира? Я не это имел в виду, когда сказал, что тебе нужно расширять горизонты.

Алекс сузила глаза:

– Это было грубо, Аристос. Любая женщина была бы рада, если бы Себастьен выбрал ее.

– Кроме тебя, принцесса. Ты для этого слишком темпераментная.

Она уперлась руками в бока.

– Знаешь что? Когда мне в следующий раз понадобится совет относительно моей личной жизни, я не пойду за ним к такому бессердечному человеку, как ты! Я во всем разберусь сама.

– Ой! – Аристос прижал ладонь к своей груди: – Бессердечный. Это обидно.

– Уверена, ты сейчас забьешься в уголок и расплачешься. – Заметив краем глаза приближающуюся к ним Стеллу, она поджала губы и холодно посмотрела на него: – Желаю, чтобы твоя встреча прошла удачно. До свидания.

С этими словами она ускорила шаг и вошла внутрь дворца. Мгновение спустя к ней присоединилась Стелла.

– Что это было? – спросила она.

– Ничего, – ответила Алекс и отправилась на встречу с консультантом по дворцовому этикету.

Во время двухчасового урока ее не покидало чувство тревоги. Как она сможет запомнить столько вещей? Многие из них кажутся ей слишком сложными и устаревшими.

Тогда она напомнила себе, почему все это делает. Стелла и Ник удивительные. Она хочет лучше узнать своих брата и сестру, сблизиться с ними. Возможно, Аристос прав. Она двадцать пять лет пряталась в безопасном уголке, и ей пора открыть для себя большой мир.

Но она больше не собирается обращать внимание на Аристоса Николадеса, его советы и провокационные замечания. Если она хочет стать настоящей принцессой, она не должна позволять ему ее отвлекать.

С этой мыслью она сосредоточилась на лекции своего преподавателя.

Входя в рабочий кабинет Никандроса, Аристос все еще улыбался после своей стычки с Александрой.

– Спасибо, что пришел, – произнес король, указав ему на одно из кресел напротив. – Мне нужна твоя помощь.

– Всегда к твоим услугам, – ответил Аристос, решив, что, если сможет помочь королю, тот посодействует ему при строительстве казино. – Чем я могу быть тебе полезен?

– Мои осведомители предполагают, что Идас может на нас напасть сразу, как только его вооруженные силы придут в полную боевую готовность. Мы должны как следует подготовиться к вторжению.

Внутри у Аристоса все оборвалось. Это был худший из возможных вариантов развития событий. Война дестабилизирует обстановку в регионе, и его инвесторы наверняка решат перестраховаться и повернут на попятную. Он вложил в проект этого казино большую часть своих собственных средств. Если оно не будет построено, он разорится.