И повела Кристал за собой по просторному коридору дома.

- Госпожа даже еще прекраснее, чем о ней говорят, - проворковала она, обращаясь к ней. - Мы все весьма польщены и обрадованы честью, оказанной вами этому дому своим приездом.

Воистину приятнейшее путешествие. Особенно когда он приставил к ней охрану в лице здорового молодого воина, тот шел молчаливо позади нее и старушки. Это лишний раз доказывало, что она здесь не на правах гостьи, а пленница.

Найтин поспешила вперед, проворно семеня ногами, сопровождая Кристал через центральную гостевую залу во внутренние помещения дома. Стены коридора терялись где-то в темноте. На стенах горели свечи в изысканных узорчатых подсвечниках, отбрасывая оранжевые тени на гобелены. На полу длинная ковровая дорожка, с причудливыми узорами. Благодаря ей их шагов было почти не слышно. Сами стены были очень высокие, а окна витражные и огромные устремлялись ввысь пропускали много света. Тихие и просторные комнаты были обставлены изящной мебелью. Все покои дома казались тщательно прибранными, и они производили столь же загадочное и непонятное впечатление, как и их таинственный владелец.

Через центральную дверь Кристал проследовала за Найтин в главный внутренний дворик, украшением которого служил тщательно ухоженный садик. Садовник легко касался пальцами густой зелени живой изгороди, прежде чем обрезать ее большими садовыми ножницами. Он обращался к долговязому, худому юноше, стоявшему возле маленького пруда. Юноша поймал ее взгляд. Ему было около шестнадцати - мальчик, готовящийся стать мужчиной. Охапка влажной травы выпала из его правой руки, когда он во все глаза уставился на прекрасную пленницу. Почувствовав внезапное смущение, Кристал отвела взгляд.

Она только сейчас сообразила, что видит их лица. Ничего особенно во внешности, но они отличались от оноройчан. Смуглолицы, высоки и стройны.

Старушка подозвала ее к себе: - Господин Ардэн пожелал, чтобы вы обладали самыми роскошными покоями. Мы надеемся, госпожа останется довольной.

Добравшись до южного крыла огромного дома, пожилая женщина подвела Кристал к лесенке. Стражник остался за высокими двойными дверями, а они вошли во внутренние покои.

- Здесь хороший свет, - старушка первой засеменила в опочивальню, открывая одну дверь за другой. - По утрам госпожа сможет наслаждаться видом восходящего над скалами солнца и морем.

Старушка напомнила Кристал старых слуг, проживших в императорском дворце так долго, что им иногда даже жаловались придворные звания. Их речь и манеры могли показаться услужливыми и зависимыми, но они, безусловно, обладали мудростью, хитростью и проницательностью, благодаря знанию тайн и интриг, разворачивавшихся перед их глазами за долгие годы жизни при дворе. Еще тогда Кристал научилась ценить слуг и по возможности заключать с ними соглашения.

Старушка отдернула полупрозрачный занавес и подвела Кристал к балкончику, с которого открывался вид на серую гряду скал в отдалении. Чистый и солоноватый морской воздух окутал их свежестью. Вцепившись в деревянные перила, Кристал впилась взглядом в открывшийся перед ней пейзаж.

Даргайец заточил ее на втором этаже. Вымощенный каменными плитками дворик обрывался в глубокое ущелье с отвесными гранитными стенами. Даже если бы она набралась достаточно храбрости, чтобы перелезть через балкон во двор, бежать ей было некуда.

Кристал успела обдумать все возможные причины своего появления в этом доме. Он мог взять ее в заложники, что представлялось ей маловероятным, поскольку бывшая императорская наложница не обладала больше союзниками в охваченной междоусобицей империи. Ее пленение могло быть простым актом неповиновения Штефану. Самым логичным показалось ей предположение о том, что мрачный воин решил, будто она владеет какой-то жизненно важной тайной. Были времена, когда она обладала многими, самыми высоко охраняемыми секретами императорского двора. Но все это в прошлом. Или он хотел узнать о завещании? Но какое ему дело до Оноройской Империи?

Кристал задала пробный вопрос, едва старушка присела подле полупрозрачного занавеса:

- Давно ли вы служите господину Ардэну Даэрону?

- Двадцать лет моя госпожа.

Достаточно давно, подумала Кристал и еще раз наклонилась над перилами балкона и вдохнула ароматы моря и зелени деревьев.

- А сколько лет господину?

- Он намного старше вас, - засуетилась старушка.

Неужели он вошел в пору поздних зим? - поразилась Кристал.

Найтин принесла чай и приказала приготовить в ее комнате деревянную ванну. Воду пришлось согревать в огромном котле во дворе и носить по лестницам в деревянных ведерках, однако слуги и ее стражник безропотно исполнили приказание.

Кристал нежилась в одиночестве в горячей ванне, однако мышцы ее тела продолжали оставаться натянутыми. И что же все-таки могло понадобиться от нее даргайцу? Она уже обдумала все возможности, даже вроде бы само собой разумеющуюся - желание. Однако властному и сильному воину другого государства вовсе не пристало искать общества наложницы, возраст которой уже вступил в пору осени, равно как мчаться за ней через страны сквозь охраняемые укрепления. К чему такие сложности, если и в своих владениях ему доступны многочисленные, значительно более молодые прелестницы.

В императорском гареме наложницу, возраст которой приближался к тридцати годам, отправляли в монастырь или, если ей повезет, отдавали в жены не столь значительным чиновникам. Кристал находилась сейчас именно в этом возрасте. И кроме того, Ардэн Даэрон вовсе не смотрел на нее так, как это делали многочисленные поклонники - с вожделением и страстью. Иногда даже с благоговейным трепетом. Мужчинам не удавалось скрыть своих чувств даже в присутствии императора. Кристал привыкла читать это в их пылающем взоре, прежде чем те находили в себе силы отвернуться от нее.

Именно поэтому они старались не поднимать глаз в ее присутствии.

Во взоре даргайца не было ничего подобного. Он смотрел на нее так пристально, будто хотел проникнуть в душу и выведать все секреты. Но ее ответный взгляд не выражал ничего. За годы придворной жизни Кристал научилась скрывать истинные желания и чувства.

Остывшая вода напомнила ей, что пора выходить. Ее телу не было никакого дела до того, что она попала в логово странного и пугающего даргайца, хотя разум буквально не находил покоя. Но все попытки найти разумный ответ на мучащие ее вопросы оказывались тщетными. Кристал задавалась вопросом, на что она себя обрекла. И что это за мужчина?

Она вышла из ванны