еще несколько вещиц которые за эти годы остались прежними. Она уже давно не плакала, рассматривая вещи из своего прошлого. Но снег возненавидела. Как только осень сменялась зимним периодом Кристал впадала в депрессию и уже привыкший к ее настроению император старался все сделать, чтобы его бесценная наложница сияла улыбкой. Он задаривал ее подарками, они много гуляли, разговаривали и он позволял ей устраивать маленькие праздники со своими детьми.

Любила ли она императора? Наложница не могла его не любить!

Глава 4

Долгое путешествие представлялось Кристал причудливой вереницей пейзажей. Вот промелькнули густые плети лозы, обвившей склоненные ветви деревьев, блеснуло отражение солнечного зимнего света от зеркальной глади реки. Ардэн Даэрон по-прежнему гнал коней.

Снежная буря и ледяной ветер сменились грязной дорогой, сплошь покрытой многочисленными колеями от колес повозок. Они продвигались на юг, прочь от Империи. Кристал настолько привыкла к этим землям, что цеплялась за иллюзию, будто Оноройская Империя являлась единственным местом цивилизации и безопасности. Все, что лежало за пределами, относилось к миру хаоса и беззакония.

Прошло три дня их путешествия на юг. Они редко останавливались, только по необходимости и держали путь даже ночью. Иногда Кристал выглядывала из окошка отодвигая шторку, но ничего интересного не замечала. По большому счету ее такое путешествие не напрягало, она была рада уединению, с нее спало напряжение, что давало пищу для размышлений.

Она всегда стремилась осесть на одном месте, обрести пристанище и дом. Но по своему горькому опыту знала, что ей это не суждено. Она лелеяла надежду, что когда будет свободна, то станет жить в своей доме, как того хотела бы. Но проведенные годы во дворце с его интригами дали ей понять, что покоя она никогда не обретет. Ее как любили, так и ненавидели, слишком много она видела и знала при дворе. Единственный путь для нее - это покинуть империю. Она ее и покинула, но не в качестве свободной женщины. А вот в каком? Для нее этот вопрос был открытым. К ней снова вернулся инстинкт самосохранения, окутывая подобно второй коже. Чувства обострились, заставив резко задуматься о происходящем.

На третий день они подъехали к массивным укреплениям, охраняемым вооруженными людьми. Воины с угрюмыми лицами окружали заграждения. Кристал высунулась из окошка.

Так, значит, все правда. Провинциальные военачальники действительно собирали армии. Лишь одно могло стать причиной постройки вооруженных укреплений внутри империи - междоусобная война военных наместников провинций. Долгие годы они постепенно накапливали в своих руках безграничную власть и, наконец, воспользовались смутой, чтобы бросить открытый вызов.

Вздрогнув, она накинула на голову капюшон. Ей не хотелось, чтобы ее узнали. В придорожной таверне даргайец закупил еды и горячее питье, отдав ей провизию он вновь погнал коней, а Кристал не торопясь поглощала пищу наблюдая из оконца пейзажи.

К исходу следующего дня пути широкая открытая дорога спряталась в тени гор, а земля стала более темной и плодородной. Они вступили в зеленый хвойный лес. Высокие пушистые ели вздымались над головой, заполняя собой весь обозримый горизонт. В этих местах эти заросли называли хвойным морем, морем, в котором не было ни капли воды, и лишь ритмичное колыхание высоких зеленых пик создавало иллюзию набегавших волн. Сани остановились, и Кристал высунулась из окна, хотелось пройтись и уединиться. Она высматривала Ардэна Даэрона. Его высокая, с прямой осанкой фигура возвышалась на небольшом заснеженном холме. Темные одежды резко выделялись на фоне зеленого снежного леса. Могучий воин стал единственной точкой притяжения ее взгляда. Он обладал всей полнотой власти, а она… стоило смириться с реальностью - у нее не было ничего.

Он почти не разговаривал с ней, за исключением того скудного обмена репликами у ее дома. Что же вынудило его выбраться за пределы собственных, столь тщательно укрепленных территорий, чтобы захватить ее в плен? Влияние ее угасло вместе со смертью императора. Она была всего лишь памятником предыдущей эпохи, потускневшим и бесполезным напоминанием о славных днях покойного императора.

Не успела она открыть дверцу, чтобы выбраться, как даргайец предстал перед ней. Он протянул руку, и ей не оставалось ничего, кроме как принять ее, легко сжав миниатюрными пальчиками, прежде чем покинуть сани. Это, казалось бы, столь мимолетное прикосновение не давало ей покоя, она долго продолжала ощущать упругую твердость его ладоней и, стоя подле молчаливого воина испытывала неясное беспокойство.

Он снова в молчаливом жесте указал ей на кусты. Кристал с безразличием и холодностью направилась в густую чащу. Вскоре она вышла и издалека наблюдала за даргайцем. Он гладил коней и кажется кормил их яблоками. Кристал осознала, что голодна и с удовольствием бы выпила горячего фруктового чая и даже съела бы яблоко. Она остановилась у саней, он обернулся.

Она молча стояла и ждала при этом красноречиво посматривая на жующего коня. Ардэн Даэрон зашагал к ней и не остановился до тех пор, пока ее не обдало жаром его большого, крепкого тела. Она запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в глаза, его лицо было все также скрыто под маской и капюшоном, а когда это сделала, буквально растворилась в его бездонных темных глазах. Он приподнял руку в которой оказалась черная материя.

Кристал вопросительно вздернула бровь, она так-то рассчитывала на яблоко.

Не спуская с нее глаз, он повязал ей повязку на глаза.

- Так надо, - только и сказал он, а затем положил ей в руку яблоко. Кристал была возмущена и только хотела все ему высказать, как почувствовала, что ее подхватили за талию и усадили на коня. Она сперва запаниковала, но потом поняла, что он не хотел, чтобы она что-то увидела и пригвоздил ее к своему твердому телу, чтобы она не смогла снять повязку и подглядеть.

Они не мчались, как думала Кристал, а конь тихой поступью шел вперед, остальные лошади шли за ними, она даже слышала, как едут сани. Кристал наплевав на все прекратила прислушиваться и надкусила яблоко тут же услышав тихий смешок мужчины.

- Зачем эта повязка? - спросила она.

- Думаю вы и так догадались.

- А если я не догадливая?