и вытерлась. Не просушив волосы, переоделась ко сну в полупрозрачную длинную сорочку, принесенную ей служанкой и забралась под балдахин кровати тут же забывшись в глубоком сне от изнуренного и утомительного путешествия.

Найтин

Глава 6

Ардэн Даэрон ослабил кожаные ремешки, с помощью которых ножны закреплялись на руке. Он сидел один в кабинете, закрывшись от слуг, от нее. Блистательная Кристал была надежно спрятана в его землях, где ее не смог бы достать ни один недруг. Теперь у него появилось время и возможность все внимательно обдумать.

Он закрыл глаза, застыл, расслабил плечи и спину. Вдох, другой, третий, молчание, плавно перетекающее в движение, - и он расслабился, позволив себе секундную передышку.

Ему нужно было обрести внутреннее спокойствие, стать деревом, что гнется под порывами ветра, не ломаясь, стать небом, что смотрится в зеркало океана. Потому что всего несколько часов назад его привычная, размеренная жизнь вдруг превратилась в бурную реку и неумолимо повлекла своего хозяина вперед, в неизвестность. А для воина самое главное – обрести целостность самого себя. Сейчас Ардэн не чувствовал в себе целостность.

Он вытащил черный кинжал с тонким лезвием, спрятанный в рукаве, и положил на стол рядом со стопкой писем. В бронзовой курильнице виднелась кучка серого пепла - все, что осталось от записки, побудившей его пересечь укрепленные границы Оноройской Империи. Записка была не подписана, смысл ее - туманный. В послании сообщалось, что первый принц Штефан пленил бывшую наложницу умершего императора и ей грозит смерть.

«Бывшая любимая наложница» размышлял Ардэн. Женщина, уже ничего не значащая в тайных интригах и заговорах при дворе. Наложница, отправленная в отдаленное имение у реки, чтобы провести остаток дней в изгнании или быть убитой.

Так зачем вдруг она понадобилась Штефану? Зачем он пленил ее упрятав ото всех глаз? Разве она не должна быть свободна? И кто прислал ему это послание?!

Ардэн чувствовал, что здесь таится какая-то хитрость, какой-то подвох, однако впервые в жизни он действовал вопреки своим чувствам. Он знал, что императорское завещание исчезло и сейчас в Империи творятся беспорядки. На трон претендовали принцы и военачальники из провинций обретшие силу.

Ему и его народу нет дела что творилось в Оноройской Империи. Это была другая страна, империя, земля. Даргайцам не нужна была власть на чужой земле, и они не подчинялись никому кроме себя. У них была другая жизнь, в которую они никого не посвящали кроме себе подобных и тех, кто принес им клятву в верности. Они жили настолько далеко и уединенно своей малочисленной общиной, что о них только порождались слухи, которые они и сами порой веяли по миру. И слухи те были не из приятных. Единственный кто знал о них и о их природе - это Император Иллирий, и свои знания о воинах он унес в могилу. Даргайцы выполнили свою клятву перед ним, как и сам старик. Но откуда посланник записки знал о нем? Почему выслал это послание о наложнице именно ему? Даргайцев не интересовали женщины из Оноройской Империи тем более чужие любовницы.

А может всему виной то чувство вины перед ней, когда она молила его помочь, но он не дрогнул под ее слезами и не внял ее мольбам?

Но он воин, который верен своим клятвам. Честь. Долг. Слово и бессменная клятва у древнего народа даргайцев были превыше всего. Это их кредо. Нарушить клятву - значит стать предателем, осквернить себя. Их сила и религия основана на почитании Природе и Стихиям. Их произнесенные клятвы всегда выполнялись.

С императором Иллирием их связала судьба, когда он пошел в поход за новыми завоеваниями и попал к даргайцам в плен. Закончилось все тем, что император и старейшина заключили союз - Иллирий Оноройский никогда не придет завоевывать их земли, а воины-даргайцы всегда придут к нему, когда понадобится их помощь, но только в том случае если император не сможет сам решить проблему. Иллирий был благородным и справедливым императором, он знал, что такое - Честь. Долг. Слово. Справедливость. Тот же кодекс был и у даргайцев.

Много лет спустя императору понадобилась помощь - старейшина общины направил его, Ардэна, на чужую землю, чтобы выполнить просьбу.

В первый раз он увидел Кристал на портрете, который ему передал император, чтобы он ее отыскал, второй раз - когда нашел ее на дороге бледную, измученную, испуганную. И пару раз, - когда посещал дворец по просьбе императора. Он видел какая она была молоденькая, видел, какая она была напуганная, когда он нашел ее, и видел уже много лет спустя, как раскрылась ее красота с годами и какой она стала.

Вначале Ардэн решил, что Штефаном овладело страстное стремление обладать этим запретным цветком, женщиной, которую он столько лет видел во дворце и, которая была для него недоступным объектом губительной страсти. Возможно, принц хотел стать единоличным владельцем ее запретной красоты. Но почему же тогда ей угрожала смерть? Ее охраняли не простые наемники - чтобы нанять столь преданных воинов, требовались не только немалые деньги, но и влияние. Получалось, что госпожа Кристал по-прежнему обладала ценностью. Штефан желал ее, кто-то желал ее смерти, кто-то другой, по-видимому не менее могущественный посланник записки, хотел, чтобы Кристал осталась жива, а сами они, даргайцы, оказались в центре чужой интриги.

Ардэн все же принимал правду, что им руководили инстинкты спасти Кристал, как память о прошлом. То, что он не сделал десять лет назад он смог сделать сейчас.

Кристал.

Это имя ей подходит.

При дворе о ней ходило множество самых невероятных слухов. Роковая соблазнительница, очаровательная и завораживающая, самая красивая женщина в империи. Из нее поэты практически сотворили богиню. Но он нашел ее заброшенной и одинокой в том жалком пристанище у реки. Бледная от страха прекрасная Кристал тем не менее встретила его с элегантной решимостью, будто бы по-прежнему вся мощь империи была в ее власти. Он мог бы проигнорировать послание, учинить ей допрос, но вместо этого увез на свою землю, в то место, которое столь долго и тщательно скрывалось от чужаков. Он поместил ее в южном крыле дома, и