- Не у всех. Так я удовлетворил ваше любопытство? Как видите я не монстр.

Он присел в кресло напротив нее. Его холодный взгляд прошелся по ее фигуре, внимательно зафиксировав каждый сантиметр ее голубого наряда и того, что было скрыто под ним. Как ни странно, но видимое отсутствие интереса в его глазах обидело Кристал больше, нежели откровенное вожделение, которое читалось в обращенных на нее взорах многих мужчин в империи.

Лицезреть наложницу императора было все равно что присутствовать на искусном представлении. Она сидела перед ним в гостевых покоях, грациозно сложив руки, полностью скрытые в широких рукавах ее туники, - изящный бутон персика на фоне бесцветных стен. Подчеркнутый изгиб ее губ казался слишком совершенным, чтобы быть естественным. Ее голубые глаза вспыхнули, подтвердив его подозрение о том, что под этой невозмутимой, холодной внешностью скрывается страстная натура. Его охватило необычное возбуждение, пьянящее чувство азарта пополам со страстным желанием, не похожее ни на что испытанное им раньше. Она была достойным соперником и этим отличалась от большинства женщин, которых он когда-либо встречал. Она обладала силой, и в то же время он чувствовал ее ранимость, вот только пока еще не мог определить, в чем именно эта ранимость заключалась. Но он пообещал себе обязательно это выяснить.

- Какой интерес может быть у воина-даргайца к простой наложнице? - она смотрела на него открыто изящно держа в руках чашечку.

- Простой… наложницы? - задумчиво произнес он.

Ардэн откинулся немного назад, пристально изучая Кристал. Само изящество и красота - она была прекрасна. Это зрелище абсолютного совершенства слепило глаза - больно смотреть, но еще мучительнее отвернуться. Мягкий, чувственный рот и выразительные глаза. Один только вид кремовой кожи ее нежной шейки заставлял его пальцы нестерпимо жаждать прикосновения.

- Совсем недавно вы услаждали своей красотой весь двор, - заметил он.

Улыбка тронула ее губы. Она улыбалась, потешаясь над ним. И в то же время для него.

- Вино и музыка - вот и все секреты.

Эти слова сопровождались мелодичным смехом, однако в ее взгляде Ардэн почувствовал холодный расчет. Притягательная и соблазнительная. Каждый жест бывшей наложницы сулил невысказанные возможности. Каждое ее движение словно убеждало ослабить бдительность, тогда как сама Кристал всегда оставалась начеку. У сурового воина не хватало терпения играть в эти игры.

- Мне не нужна наложница.

Эти слова прозвучали безучастно, хотя лишь стоило ему только представить эту женщину в своей постели, как все внутренности буквально скрутило в узел. Он ощутил внезапный приступ мучительной боли.

Кристал плотно сжала губы. Она поставила чашечку на блюдце, громко звякнувшую во внезапно наступившей тишине.

- Я ничего не предлагаю.

- Говорили, одного вашего взгляда достаточно, чтобы мужчина оказался у ваших ног, - заметил Ардэн.

Кристал подперла кулачком подбородок с любопытством, прекрасно отдавая отчет, какое впечатление производит на него.

- Также говорят, будто я соблазнила императора и погубила империю.

- Чушь. - От их реплик его пульс забился быстрее и внутри потеплело. Ему это даже начинало нравиться. - Я прекрасно знаю, что погубило империю, и мне хорошо известно, что силы эти не имеют никакого отношения к любви ослепленного страстью императора к своей прекрасной наложнице.

- Император никогда не любил меня. Хотел - да. Желал - да. Но не любил.

Ее резкое отрицание удивило Ардэна. Опустив глаза, Кристал задумчиво коснулась кончиком пальца чашечки. Облачко грусти исказило ее прекрасные черты. Но это лишь усилило ее привлекательность и пропало так быстро, что он мог только гадать, был ли этот манерный жест искусной наложницы предназначен специально для него. Можно довести себя до безумия, пытаясь расшифровать ее тайные знаки, подумал он.

- О вас также рассказывают разные вещи, - Кристал больше не пыталась очаровать его. Ее голос казался острым, как лезвие кинжала. - О всех тех людях, что вы убивали.

- На то были причины, - спокойно ответил воин-даргайец.

- Значит, вам от меня ничего не надо? - уголок ее рта поднялся в хитрой усмешке. - Вы просто зашли в мой дом, показали оружие и увезли меня. Странно, не находите это?

Кристал держала себя просто великолепно. Только после того, как он замолчал надолго, она позволила себе отвернуться.

- Император умер от болезни в своей постели, господин Даэрон. Я не имею к его смерти никакого отношения, какие бы слухи обо мне ни ходили. Если… - она запнулась, не сводя глаз с кольца с изображением дракона на его втором пальце, - если вы пришли за мной из-за этих слухов.

- Слухи и правда появились, что причиной внезапной смерти императора было отравление, - не спуская с нее цепкого взгляда сказал он.

Кристал спрятала руки под столом, однако он успел заметить охватившую их дрожь.

- Вы больше всех потеряли от его смерти. Император был вашим покровителем.

- Император Иллирий был великим человеком, - заявила она, внезапно показавшись Ардэну очень уязвимой. Он еще не видел ее такой.

Он должен заставить себя думать о ней как о женщине другого мужчины, даже если этот мужчина уже мертв. А еще лучше - вообще не думать о ней как о женщине. Ардэн внимательно рассматривал ее лицо.

- Вы сказали, что вам известна причина распада империи, - продолжила она беседу уже более спокойным тоном. - И в чем же она сокрыта?

- Императорский двор слишком удалился от реального положения дел в стране. Молодые принцы жаждут новых завоеваний и расширения империи. А Иллирий хотел обратить свой внутренний взор на внутренние дела страны и заняться наконец порядком.

- Но с его смертью принцы и военачальники почувствовали вкус крови и власти, - парировала она.

Бывшая наложница явно знала куда больше и занималась не только ублажением гостей императора вином и музыкой. Ардэн внимательно посмотрел на нее.

- Мужчинам, привыкшим к войне, сложно найти себе занятие в мирное время, - провоцируя свою соперницу, заметил он. - Они жаждут вновь ощутить вкус рукопашной, почувствовать дыхание смерти у себя