- Господин Даэрон.

Ее голос отозвался гулким эхом в ущелье, напомнив ему о ветреных прелестницах, которые зачастую ворковали и заигрывали с мужчинами. Ардэн подчеркнуто не обращал на нее внимания, повернувшись спиной к прекрасной пленнице.

- Мой господин, мне надо кое-что обсудить с вами, - небрежно проговорила она. - Ах, простите меня. Не заметила, что вы заняты.

Кристал прекрасно знала, что ей не следовало показываться. Найтин строго предупредила ее не выходить из покоев, когда господин беседует с воинами из общины.

Один из мужчин потрясенно обернулся и вскинул голову вверх:

- Кто это, Ардэн?

Похоже, остальные мужчины не заметили столь вопиющего нарушения правил приличия. Глаза всех устремились туда, откуда раздавался голос красавицы. Даже самые выдержанные из них были не в силах противостоять искушению.

Ардэн сухо что-то сказал, почти прорычал. Одного резкого замечания оказалось достаточным, чтобы головы мужчин вновь повернулись к нему.

Кристал никогда не делала ничего просто так. Она грамотно рассчитала момент, чтобы продемонстрировать свою решимость. Уже к полудню слухи о ней поползут по земле даргайцев. Она знала какую сейчас представляет соблазнительную картину собой элегантно облокотившись о загородку балкона, вызывая восторг его воинов. Она видела восхищение, отчетливо написанное на лицах каждого мужчины даже того, с сединой. Все же эти непобедимые воины - всего лишь мужчины.

Ардэн выслушал воинов, затем что-то им сказал и в итоге отпустил их. Мужчины уходили, но оборачивались, глядя на нее. Он повернулся к ней лишь только тогда, когда удалился последний воин. Сегодня на ней были розовые одежды, навевавшие воспоминания о прохладном ветерке и солнечном летнем небе.

Они оба на долгое мгновение застыли. Ардэн смотрел вверх на нее, она смотрела с балкона на него. Затем он мягко произнес, обдавая ее ледяным взором:

- Да, Несравненная?

Кристал проигнорировала его взгляд и подалась вперед, облокотившись руками о перила и раздраженно постукивала пальцем о полированное дерево.

- Мне не нравится, когда меня так называют.

- В таком случае, госпожа Кристал, что вы хотели со мной обсудить?

- Искусные работы художников в этих покоях.

- Там нет никаких работ.

- Вот именно, - ее губы изогнулись в медленной улыбке.

Беседа с ней напоминала замысловатые фигуры танца. Ардэн замер в ожидании.

- Если вы собираетесь держать меня пленницей в этой комнате, мне нужно что-то, на чем мог бы отдохнуть взгляд, помимо четырех пустых стен, - заметила она.

- Вы - не пленница.

Кристал недоверчиво уставилась на него: - Нет?

- Пройдите к двери.

Ардэн не смог удержать улыбку, когда она скрылась за занавесом. Буквально спустя мгновение она выбежала из дома и направилась прямиком к нему, чуть приподняв подол юбки. Ронг Миэль неотступно следовал за ней.

Ардэн мельком взглянул на нее, не позволяя глазам надолго задерживаться на созерцании ее красоты. Волосы ее были убраны в аккуратную, элегантную прическу, щеки слегка подрумянены. И в этих намеках, полутонах - вся Кристал Эсти.

Она подошла к нему и встала так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

- Я могу отправиться куда захочу?

Ардэн покачал головой: - Дом и сад в полном вашем распоряжении.

- Но не более того?

- В любом другом месте я не могу гарантировать вашей безопасности.

Кристал иронично усмехнулась: - Безопасности…

Даже в ее негодовании таилось нечто притягательное. Ардэн всегда считал, что сила и привлекательность наложниц состоит в обольщении, умении завлечь праздной беседой и грубой лестью. Натура Кристал казалась гораздо более сложной.

Она показала рукой на освободившийся двор: - Это были знаменитые воины-даргайцы?

- О, вы приготовили для них захватывающее зрелище.

- Но вы не хотели, чтобы они видели меня. Не так ли?

Он промолчал.

- Вы скрываете меня ото всех?

Он снова промолчал, не отрывая от нее взгляда.

- А мне бы хотелось увидеть, как живут знаменитые «Непобедимые воины», я с удовольствием познакомилась бы с укладом и традициями вашего народа.

Наблюдая за его лицом Кристал пришла к разочарованию. Непрошибаем. Тогда она решила зайти с другой стороны.

- Император всегда высоко ценил вас и ваших воинов, вашу отвагу и дисциплину. Как вам удалось снискать такую блестящую репутацию?

Ардэн лишь пожал плечами в ответ на неприкрытую лесть.

- Молодым требуется показать себя и доказать воинское умение в бою.

- И их командиру?

- Вы решили, что я их командир? - он чуть сузил графитовые глаза.

- Мне показалось, что вы… - она подбирала слова, - в общем как в стае.

Он вздернул бровь: - Продолжайте.

- Они стая, а вы альфа, которому все подчиняются, - выпалила Кристал. Почему она так решила, и сама не понимала, но когда увидела их вместе, то невольно сравнила с повадками зверей. Она невольно отметила, как молодые воины чуть пригибали головы, прислушивались, как мгновенно повиновались резким обрывистым командам Ардэна.

- Интересное сравнение, - усмехнулся он.

- Я оказалась права, вы их командир? - очаровательно улыбнулась она.

Он некоторое время помолчал словно раздумывал говорить ей или нет.

- Это мои друзья.

- Они тоже живут в таких огромных домах, как и вы?

- Думаю, вам на самом деле не это интересно.

- Вы всегда говорите загадками? Или только со мной? - спросила она.

- Люди, не знающие правды, всегда считают, что их окружают загадки.

- Так расскажите мне правду.

- Вы задаете слишком много вопросов.

Его учтивость и сдержанность остались, как и раньше. Но низкий голос и ледяное бешенство в темно-серых глазах, вспыхивающих как лунный свет на лезвии ножа, ничего хорошего не предвещали. Его окружала настолько сильная аура опасности, что, казалось, ее можно потрогать рукой.