— Одни одаренные против других одаренных, чуть иных... Может — не чуть, насколько зельдцы отличаются от людей континента, еще пока точно не выяснили.

Точно — фанатик. Верный пес Империи, всем псам пес... Образец для подражания. И почему она, глупая, думала, что Ангелочек вырастет другим?

— Собираем весь ресурс, всех и всё, что есть.

— Мы люди. Не ресурс.

— Сейчас мы именно ресурс, Ведьма.

Привыкла, что ее ведьмой называют. Тут, в деревне. Но из уст стража слово прозвучало иначе, лично. Как прозвище.

Отбросило ее на двадцать лет назад.

— И многих уже... собрали?

— Порядком.

Аги смотрела мимо стража расширившимися от ужаса глазами.

Никогда-то она смиренной овечкой не была. Даже в Амиране противостояла что обстоятельствам, что Настоятельнице.

И здесь поводок на себя надеть не позволит. Даже такой завлекательный и теплый, как экран Ангела.

Надо было бежать раньше... но и сейчас еще не поздно.

Почему так раздражается? Какое ему дело?

У него точный приказ, и на этом все. Незачем усложнять жизнь, и без того проблем по горло, не захлебнуться бы.

Держать необъяснимую эту злость становилось с каждым мгновением все сложнее.

Иан вышел в дождь, не в состоянии оставаться в четырех стенах.

Внизу, в зале таверны, снова назревала потасовка. В такую погоду все больше усталых и злых мужиков собиралось вечером за пивом, вместо того чтобы идти домой и отсыпаться для следующего тяжелого дня.

— Да здесь берегись не берегись — не поможет!.. — Тяжелая глиняная кружка со стуком опустилась на стол, выплеснув напиток. — Ярмарка провальная будет, в убыток, эх!.. Зря затеваем все это.

— И не говори. Дерево у Дерека в сарае наверняка отсырело, не займется ничего.

— В Угольтах ведьма, говорят, шалит, он вот... Разбираться приехали...

Голоса чуть смолкли, когда завсегдатаи заметили спускающегося стража.

— Ужин желаете, господин страж? — спросил хозяин из-за стойки.

— Позже.

Насторожёнными взглядами проводили его, выскочившего на улицу под ливень.

Хлопнула за спиной дверь, отрезая полупьяные голоса.

Иан пытался взять эмоции под контроль. Экран — ему всегда хорошо это удавалось... Еще со времен монастыря научился. Научили.

Ведьма. Злит, как и тогда, в далеком детстве.

То, как смотрит.

Как не смотрит.

Он был мальчишкой, катастрофически младше нее. Это тогда казалось, что намного, что пять-шесть лет — непреодолимая для него пропасть. Неудивительно, что она не принимала его всерьез.

Отчетливо поднялись знакомые с того времени эмоции, желание бунтовать, выкинуть что-нибудь эдакое... Чтобы наконец-то посмотрела.

На него.

Увидела.

Тогда ему до нее было не дотянуться, кто бы допустил... Он — неоформившийся и нестабильный экран, и она — главное вложение настоятельницы. Ее алмаз, который Ирида старательно превращала в бриллиант.

Она предназначалась для более важных целей.

Она была занята.

Сейчас зато свободна, точно ветер в поле.

Занят он. Службой, приказом. Долгом.

Дикая, хитрая, себе на уме. Кажется такой маленькой... в воспоминаниях его Агнес выше. Сам вырос, а она крохотная так и осталась, плавная, и волосы черной волной, отрастила... до попы. Так и тянет распустить тугую косу и провести пальцами сквозь черный водопад, ощущая под волосами гладкую, нагую кожу спины...

Двадцать лет прошло, и он снова ощутил себя тем мальчишкой, подглядывающим за старшей девочкой и не осмеливающимся подойти.

...Заноза... Ведьма... Она и есть.

В Амиране умели подбирать прозвища. Свое Иан не особо любил. Что ребенком, что позже, когда уже взрослым встретил на службе двух амирановцев, и те вспомнили — посмеяться — дурацкую кличку. Та прилипла и на новом месте, хорошо хоть, что лишь среди самых близких сослуживцев, почти друзей.

У них самих кстати немногим лучше: Колин, которого в монастыре за недетский уже тогда рост и каштановую шевелюру, которую приходилось сбривать чуть ли не в два раза чаще, чем остальным, — нарекли Медведем, и Эдам, которому повезло стать и остаться Черный рыцарем.

Детская забава, которая привносила в холодные стены Амирана хоть толику тепла и смеха. Им тогда этого сильно не хватало. Историй, сказок, игры...

Медведя с Рыцарем также отправили по Империи — искать и собирать одаренных. Медведя так точно. У Эдама... у того ситуация поменялась. Вернее, он сам взял ее и поменял, насколько Иан слышал. Сплетням предпочитал слова друга при личной встрече, которой, однако, уже очень долго не случалось.

Он присел на валун под каким-то навесом и обхватил голову ладонями, пытаясь упорядочить мысли и успокоиться.

Что ты делаешь, Иан? О чем думаешь?

Выполни приказ. Есть инструкция, в конце концов, по которой и надо действовать. А не тянуть и сомневаться.

На кону жизни невинных людей. Тысячи, сотни тысяч жизней.

Не идеалист, которым был когда-то, веривший, что все приказы сверху суть правда и благо. Высшее благо.

Может, и так, но благо, тем более высшее, — понятие относительное. Когда воевал в тех же колониях, тоже поначалу считал, что во благо.

Вместе с Занозой вернулось и то чувство беспомощности, когда он не мог ничего изменить. Ненавидел это состояние больше, чем что-либо.

На его стороне сила, Орден, Империя, и в то же время он никогда прежде не ощущал себя более бессильным.

Для экрана такое состояние чревато нехорошими последствиями. Как для самого экрана, его психики, так и для... субъекта, его вызвавшего.

Сам выбрал поехать именно в этот регион. Так далеко к северной границе еще не был, хотя казалось, что всю Империю Амстен объездил.

Вызвался.

И послали. И он не знал, честно — не предполагал до последнего, что найдет здесь свою Ведьму. И что она будет его заданием. В числе других.

Агнес. Аги. Ведьма черноглазая.

Последняя из трёх, имена которых ему задали.

Первую уже сопроводили в Эдембург, вторая — в пути туда. Объяснить, уговорить, надавить — Иан умел. Общее бытие одаренными давало достаточно почвы для манипуляций.

Дар и навыки экрана, развитые за годы работы, немало способствовали.

Разговоры, небольшое экранирование и блокиратор от Ордена — для защиты, отдыха от собственного дара и накопления сил. Сопровождение до столицы, личный вагон в поезде, дорога с комфортом. Когда Империи нужно, она организует все условия.