Эрон бежал по коридору, на ходу застегивая свой комбинезон и накидывая куртку. С правого коридора на него чуть не налетел Рэндалл.

— Ты готов? — спросил он у Эрона.

— Я не думал, что это случится так неожиданно, — ответил действительно разочарованный пилот «Черного Всадника».

— А ты как думал? Эти пришельцы те еще хитрецы. Специально выжидают самого подходящего момента!

Они оба уже далеко не в первый раз будут сражаться с пришельцами, но все же Эрон периодически ощущал прилив неуверенности в своих силах. Рэндалл же всегда его подбадривал, когда это замечал.

— Ничего! Все обойдется! Только не промахнись, как было с тем истребителем.

Друзья уже забежали на летную полосу. Повсюду бегали такие же заспанные бойцы и пилоты космолетов, пытавшиеся как можно скорее подготовиться к бою. Эрон подошел к своему космолету, тогда как Рэндаллу нужно было бежать на другой конец площадки.

— Ладно, будь осторожен! — сказал он напоследок, своей язвительной улыбкой во весь рот.

— Ага, обязательно!

Эрон сел в кабину пилота и надел на себя шлем погружения, получив полный контроль над управлением «Черного всадника».

— Ну что, — сказал он торжественно. — Погнали!

Эрон вдруг упал в песок. Вспышка воспоминаний, словно пуля, пробила насквозь его мозг. Изнеможение дает о себе знать, когда человек начинает ясно видеть прошлое, словно сознание постепенно пытается приготовиться к отходу в мир иной.

— Не дождешься, — сказал Эрон вслух, осознав этот факт. — Я выживу и вернусь к ней!

— Нет, не выживешь, — вдруг сказал голос за спиной Эрона.

Пилот резко повернулся, но никого сзади не оказалось.

— Я уже с ума схожу? — спросил он вслух.

— Ну, а как же еще, когда ты за целую неделю ни разу ничего нормального не съел.

Эрон снова повернулся в сторону голоса и потерял дар речи. Перед ним стоял Рэндалл.

— Ну, привет, дружище, — сказал он, натянув на лицо свою дьявольскую ухмылку. — Давно не виделись.

Его друг был одет в тот самый красный плащ, который Рэндалл любил надевать в детстве. Но он была надет на взрослого мужчину и имела множество пятен, грязи и потертостей, отчего выглядела достаточно жутковато в подобной обстановке.

— Что?! Как?! — закричал Эрон.

— Не волнуйся, я лишь твоя галлюцинация, только и всего.

— Галлюцинация? — у Эрона закружилась голова. — Как это возможно?

— Я же тебе уже сказал. — Рэндалл повернулся в сторону песчаных дюн, устремив свой взгляд куда-то вдаль. — Ты истощен и скоро умрешь, а я лишь плод твоего воспалённого воображения.

— Почему ты?! — завопил Эрон, теряя равновесие. — Почему именно, сука, ты?!

— Потому что по моей вине ты здесь, — ответил Рэндалл спокойно. — Или ты все еще пытаешься закрыть глаза на то, что произошло в тот день?

Эрон упал на колени. Его голова начала раскалываться на части.

— Уйди, ублюдок, пока я тебя не придушил!

— Как ты меня придушишь, идиот? Я меня же здесь нет!

Рэндалл громко рассмеялся. Эрона всегда пугал этот смех, смахивающий на вопли безумца. От этого ему стало еще хуже и его вырвало.

— Ох, видно тебе плохо, дружок, может ты уже покончишь с этим раз и навсегда? Найдешь этого червя и бросишься в его объятия, как тебе такая идея?

— Пошел ты, — ответил Эрон злобно, вытирая рукой свой рот. — Я выберусь отсюда, найду тебя, пристрелю и вернусь к Саре.

— Боюсь, даже если ты выберешься отсюда, то Сара уже будет далеко-далеко отсюда.

— Откуда ты знаешь? — Эрон встал на ноги, немного пошатываясь, после чего, словно ничего не было, двинулся дальше. — Ты ведь моя галлюцинация, забыл?

— Нет, не забыл, — Рэндалл остался у Эрона за спиной. — Просто ты тоже это прекрасно понимаешь.

Эрону захотелось резко повернуться и со всей силы ударить по Рэндаллу, но повернувшись, никого на его месте не оказалось.

— Рэндалл? — спросил он в пустоту.

Но никто ему не ответил.

Следующая встреча произошла спустя всего лишь полчаса спустя. Когда Эрон обходил очередную песчаную дюну, то заметил, как из нее вылез все тот же знакомый силуэт его бывшего лучшего друга. Он бежал в сторону Эрона. В свою очередь, пилот достал из своего кармана устройство на веревке, после чего бросил в бегуна. Как только оно упало в песок, Рэнадалл исчез.

Когда солнце оказалось прямо над его головой, Рэндалл вернулся, но на сей раз более неожиданно. Эрон шел, ничего не ожидая от своего воображения, как вдруг за его спиной раздался громкий свист. Путник дернулся от неожиданности и резко обернулся. Сзади, в метрах десяти от Эрона, стоял Рэндалл. Он заливался своим диким смехом безумца, пока Эрон готовился проделать то же самое, что и в прошлый раз. Взяв свой прибор из кармана, он размахнулся и кинул его в сторону призрака. Та упала рядом с ним, даже не задев.

— Ты и вправду думаешь отогнать меня этой штукой?! — спросил с диким хохотом Рэндалл, пока Эрон быстро подтянул выброшенную штуку, вернул ее на свое место и двинулся дальше, пытаясь не замечать радостные вопли галлюцинации. С каждой минутой смех все больше отдалялся, пока не смешался с небольшим ветерком, уносясь куда-то вдаль.

Ближе к вечеру, когда Эрон думал, что проблема миновала, буквально на секунду закрыл свои глаза, а затем, раскрыв, перед ним появился Рэндалл с оскалом безумца на лице. В эту секунду Эрон не просто испугался, а впал состояния неописуемого ужаса и бесконечной усталости. Рэндалл же, увидев реакцию Эрона, начал истерически смеяться. Казалось, его эхо разносится по всей пустыне. Пилот продолжил идти дальше, но уже не так уверенно. Голова начала покачиваться в разные стороны, словно не имея под собой шеи. А в ушах стоял оглушительный хохот человека в красном, который словно бы с каждой секундой продвигается вглубь головы, впиваясь в мозг. В конце концов Эрон, который успел проделать еще пару десятков шатких шагов, упал на землю. И только жуткий, безумный смех сопровождал его в мир бессознательного бреда.

Взрыв слева чуть не задел космолет