время, завораживающее чудо природы всех огромных пустынь. Если бы буря имела глаза, то она непременно заметила бы небольшого человечка, который вскинул руки то ли от страха, то ли от восторга. Эрон же, со своей стороны, бросил свой рюкзак и приступил судорожно раскапывать песок под ногами. Эрон действовал по такой логике — если сбежать от бури не получится, то нужно спрятаться в укрытии, но если по близости никаких укрытий нет, тогда сделай его сам.

Сначала он работал руками, но затем пустил в ход ноги, пытаясь сделать яму более глубокой. Только вот все попытки откопать убежище не приводили к результату, поскольку песок делал свое дело. Но все же небольшую воронку ему сделать удалось. Далее пилот достал из рюкзака одеяло и положил его в эту воронку, затем начав осматриваться в поисках чего-то. Но в конце концов Эрон снял свою обувь и быстро набрал туда песка. Когда дело было выполнено, он подходил к каждому краю одеяла, выкапывал небольшие углубления и клал туда по одному концу одеяла, ставя на них по ботинку, после чего закапывая обратно. Так он проделал с третьим краем, только вместо ботинок, в ход пошли перевязанная, как мешок, куртка. А четвертый край пришлось просто закопать под песок, ведь ничего другого у Кости не осталось для закрепления. После выполненной работы он, забравшись под покрывало, стал ждать, когда придет напасть.

Он словно оказался в аду: дикий свист в ушах сбивал с толку; ветер будто бы обжигал кожу, как только соприкасался с телом; в глазах Эрона был только песок и больше ничего. Время казалось здесь вечностью. Эрон не верил в бога, но впервые в своей жизни начала молиться, лишь бы все это поскорее закончилось. Но ничего не заканчивалось, а даже наоборот: ветер все больше набирал свои обороты, пытаясь забрать покрывало над головой Эрона с собой. Пилот, конечно, пытался его придерживать, но сила бури была куда сильнее человека.

— Пожалуйста, — шептал Эрон, — мое время еще не пришло. Мне нужно вернуться к ней. Рано или поздно, но вернуться во что бы то ни стало. Я ведь поклялся. Даже спустя столько лет.

Вдруг послышался оглушительных хлопок, сильно похожий на взрыв. Его покрывало над головой начало трясти еще сильнее, так что оно вот-вот улетит, обнажив лежащего рвущему ветру. Эрон истерически выкрикивал какие-то уже совсем неразборчивые слова, а его руки сжались еще сильнее. И тут в глазах Эрона начало темнеть, именно сейчас он заметил, что в легкие не поступает воздух, так как ветер был настолько сильный, что сделать полный вдох было попросту невозможно. Ветер окончательно превратился в безумный, смертельный ураган. Эрон уже не дышал. Чернота быстро поглотила его с головой.

— Ну что скажешь? — спросил Рэндалл у Эрона, находясь рядом с боевым космолетом. — Красотка, согласен?

Эрон лишь улыбнулся, глядя на свой новый боевой транспорт. После очередного боя и спасения капрала своего взвода, их обоих повысили на ранг B, а значит им осталось еще одно повышения до ранга элитных пилотов Станции Четыре. Каждому пилоту ранга B выдавали собственный космолет, состоящий в личной собственности бойца. На подобное привилегии друзьям потребовалось четыре года непрерывных «смертельных» операций.

— Мы же об этом всю жизнь мечтали, — сказал Эрон, пока Рэндалл внимательно рассматривал обшивку корабля. — Наши собственные космолеты на всю оставшуюся жизнь!

— Ну, или до тех пор, пока мы оба не умрем, — ответил Рэндалл со все той же ухмылкой. — В любом случае мы же ведь должны дать нашим игрушкам имена, есть же суеверие такое, да? Как назовешь корабль, так он и поплывет.

Эрон кивнул и вскинул голову в задумчивости.

— Я не знаю, как мне его назвать. Ничего в голову не лезет. Вот честно.

— А в честь любимой девушки назвать не хочешь?

Вот черт! Эрон уже несколько последних месяцев даже не вспоминал о Саре. Бесконечные операции окончательно вытравили мысли о ней из головы.

— Ты о ней уже совсем забыл, да? — спросил Рэндалл, заметив побледневшее лицо Эрона.

— Нет, просто…

— Да забей, как назовешь-то? Может… Погоди! У нее уже есть имя!

Эрон подошел поближе и увидел черную, на серой обшивке корабля, надпись: «Черный Всадник».

— Видимо, прошлый владелец назвал этот космолет до тебя.

Всем новым пилотам, из-за нехватки вооружения, решили выдавать космолеты, пилоты которых числились мертвыми. Поэтому было неудивительно, что Эрону достался уже использованная кем-то собственность.

В этот раз улыбнулся Эрон и ответил, кивнув в сторону надписи:

— А мне нравится!

Пилот проснулся. В его ушах гудело, а тело изнывало от боли. Эрон медленно приподнялся, пытаясь понять, что вообще происходит вокруг него. Во-первых, было тихо, а значит буря прекратилась. Во-вторых, покрывало, видимо, унесло ветром, ведь поблизости его не нашлось. И, в-третьих, солнце только начинало свое восхождение, знаменуя раннее утро. Вероятно, Эрон полежал в отключке всю ночь, чудом не умерев от удушья. Рюкзак лежал рядом с ним, но песок практически скрыл его под собой.

— Вот и хорошо, — тихо произнес он. — Я все еще жив.

Ему пришлось постараться, чтобы выбраться из засыпанной ямы и осмотреться вокруг. Вдали, где-то в нескольких километрах от человека, высилась громадная стена бури, уходившая на восток, неся разрушения с собой. Но, как бы то ни было, катастрофа миновала.

Эрон просидел час, а может и два, пытаясь прийти в себя. Головная боль постепенно ушла на второй план, а усталость хоть и осталась, но была не такой уж сильной, как раньше. Наконец он встал, после чего начал собирать все свои разложенные пожитки, кроме одного правого ботинка и его куртки, которые унесло бурей. Затем Эрон закинул рюкзак за спину и двинулся на запад, надеясь, что впереди он не встретится с проблемами такого масштаба.

— ВНИМАНИЕ! ТРЕВОГА! ВРАГ ЗАМЕЧЕН В СЕКТОРЕ ЧЕТЫРЕ С! ОБЩИЙ СБОР!

Именно это услышал Эрон, резко проснувшись посреди ночи, перед тем как на отравится на ту самую миссию. Прошло еще несколько месяцев множества боев с момента получения собственного транспорта. Рэндалл и Эрон раз за разом одерживали победу за победой. Поэтому их повышение до разряда элитных войск класса А оставался