— Это было близко! — прокричал Эрон в «переговорщик», с облегчением. — Помоги убрать его!

— Понял! — ответил шипящий голос Рэндалла.

Теперь Эрон уворачивался от множества вспышек взрыва, бросая космолет то вправо, то влево. Огромный боевой вражеский корабль пришельцев пытался достать «Черного Всадника», стреляя из своих многочисленных орудий самонаведения. Вдруг раздался еще один, только куда более большой взрыв. Пока Эрон отвлекал внимание, Рэндалл смог залететь врагу сзади и нанести решающий удар прямо в центр управления космолета.

— Отлично! Это все?! — спросил Эрон, продолжая лавировать среди обломков кораблей союзников.

— Да, это все, мы всех победили! — победно провозгласил Рэндалл в ответ.

Но Эрон не чувствовал победы. Оглядевшись вокруг, он понял, что находится на очередном, новом кладбище космических кораблей. Обломки боевых машин разлетались по всему пространству. Тут и там можно было даже увидеть части тел, разорванных солдат, некоторые из них были знакомы Эрону. Пару лет назад, когда все только начиналось, может пилот был бы собой горд, но теперь с него окончательно слетели розовые очки. Он очень хотел вернуться домой.

— Ну, как ты? — спросил подлетевший Рэндалл. — В порядке?

— Ты слышал вчерашнюю новость? — вдруг произнес Эрон.

— Какую? Ты же знаешь, у нас постоянно новости имеются.

— О том, что пришельцы отступают в их родной сектор.

— Да?! — удивился Рэндалл наигранно. — Впервые слышу!

— Если это правда, — продолжал Эрон устало. — То скоро мы вернемся домой.

— Но ты этому не рад, ведь так? — Голос Рэндалла тоже стал куда более серьезным. — Кажется, я понял, к чему ты ведешь.

Эрон хотел вернуться домой. Но не хотел возвращаться к Саре. Он боялся посмотреть в ее глаза, услышать ее голос и упреки. Почему Эрон не связывался с ней ни разу за все это время? Он сам не знал ответа на данный вопрос.

— Ты боишься? — вставил свое слово Рэндалл. — Из-за Сары?

— Давай просто вернемся на базу. — Эрон решил закончить разговор и попытаться связаться со штабом, с запросом на эвакуацию. — Почему-то нет связи со штабом, ты не знаешь, в чём про…

Взрыв. Перед глазами у Эрона все начало кружиться.

— Какого?! — закричал Эрон. — Рэндалл, мне нужна помощь кто-то меня…

— Прости друг, — послышался строгий голос по рации. — Ты ее не достоин.

Дальше последовал писк, и рация отключилась.

— Рэндалл?! Какого чёрта?! Ты меня слышишь?! Ты меня…

Дальше все было как в тумане. Эрон лишь смутно помнил, как падал, падал и снова падал. Взрыв отбросил его космолет в сторону ближайшей планеты. Повреждения оказались критическими, чтобы управлять кораблем снова. Пока Эрон испытывал серьезные перегрузки, притяжение огромной пустынной планеты стремительно втягивало в себя подбитую птицу космоса.

Эрон резко вскочил. Во рту чувствовался соленый привкус песка, а голова невероятно болела, раскалываясь на части.

Была ночь. Звезды озаряли все небо этой странной планеты. Эрон сидел и просто взирал в дальние планеты над головой.

— Не достоин, — прошептал он, обращаясь в пустоту. — А достоин ли её ты?

На это ему незамедлительно пришел ответ, прямо из глубин его подсознания.

— Я не знаю, — отвечал голос Рэндалла. — Но я уверен в том, что скоро окажусь рядом с ней. А ты умрешь. Вот и все!

Все это время Рэндалл тайно был влюблен в Сару. Какой же Эрон дурак, что никогда не замечал этого. Ведь этот клоун постоянно шутил и отпускал колкости в сторону их отношений на родной станции, и именно он продолжил общаться с ней, после ухода Эрона на войну, отправляя друг другу небольшие сообщение, на которые Эрон закрывал глаза. Возможно, через Рэндалла Сара пыталась хоть как-то связаться со своим любимым, но таким образом, только усилив ревность их общего друга.

— Можешь больше не возвращаться, — сказал Эрон, воображая перед собой фигуру Рэндалла. — Я все понял. Ты мне больше не нужен.

— Да, как скажешь. Желание мертвеца — закон.

После этого Эрон больше не слышал голос Рэндалла в голове. Никогда больше.

III

Следующие несколько дней прошли неплохо, по сравнению с прошлыми. Эрон шел под палящим солнцем, которое становилось все больше и больше, нагревая землю до невыносимой температуры. По пути он съел все оставшиеся запасы еды, включая выпитую флягу с водой. С каждым днем ночи становились все короче. Вплоть до того, что Эрон мог проспать не дольше четырех часов, поскольку колоссальное солнце показывало свой ужасный лик спустя непродолжительное количество времени. Для Эрона время перестало играть роль. Он просто шел вперед, пытаясь не думать не о чём, каждый раз погружаясь в подобие транса. Пока в какой-то момент он не почувствовал дрожь земли.

Эрон резко повернулся. Его голова ответила резкой болью, заставив упасть на правое колено. Удар вибрации повторился. Стало понятно — червь возвращается. Эрон сунул руку в карман и вытащил оттуда свое изобретение, после чего завел его и кинул в сторону, в несколько метрах от себя.

На горизонте начали появляться небольшие волны, с каждым мгновением они увеличивались, приближаясь все ближе. Эрон ожидал, что они направятся в сторону этого прибора, но на сей раз этого не произошло. Червь продолжав двигаться именно в сторону пилота. Небольшой испуг быстро перерос в страх, если не ужас.

«Что мне теперь делать? — подумал он. — Если эта штука не действует на эту тварь?!»

Тем временем червь стремительно приближался к Эрону. Холодный пот выступил на его лице. Стало понятно — он не сможет уйти от схватки, а значит придется драться.

Не успел червь добраться до Эрона, как из песка вырвалось его продолговатое жуткое тело. Тварь попыталась наброситься на него, но тот, каким-то чудом, успел вовремя среагировать и отпрыгнуть в сторону, в самый последний момент. Эрон упал на землю и кувыркнулся, почувствовав, как несколько суставов на ногах хрустнули. Даже будучи изможденным, боевые навыки никуда не делись, а даже наоборот — только обострились.

Оправившись от падения, Эрон сразу же продолжил следить за каждым действием своего мерзкого противника.