– Я сейчас вернусь, – погладила его по голове.

– А можно мне еще пирожок? Очень вкусно, – он состряпал жалостливое выражение лица.

Первой мыслью было сказать «нет», а потом подумала, что, если просит – значит не наелся.

– Можно, но смотри, не объешься. А то потом тошнить будет, – предупредила я, удивляясь аппетиту ребенка.

– Не будет, – подбежал к открытой витрине с выпечкой и взял очередную порцию ананасовых пирожков.

Я отошла в сторону и включила голограф:

– Эржио, ты слышишь меня?

– Да!

– Идентификационной капсулы нет, но его родители весьма странные. У ребенка на спине татуировка. Представляешь!

– Ты серьезно?

– Да!

– Николь, – протянул мой собеседник. – Знаешь, все это очень подозрительно. Я сейчас к вам подойду, сам посмотрю на мальчика и уже на месте попытаемся разобраться во всем.

Эржио отключил связь, а я вернулась к Риччи. Он, зажмурившись, едва не урча от удовольствия, уплетал пирожок. Сладкий липкий сок стекал по пальцам, которые мальчик то и дело смачно облизывал, громко причмокивая. Малыш был таким забавным, что я не смогла сдержать улыбки.

– Вкусно? – усмехаясь, поинтересовалась я.

– Угу, – раздалось в ответ. – А первый раз такое вкусное блюдо ем.

– Ну, кушай, кушай.

Разглядывая Риччи, поймала себя на мысли, что он мне кого-то очень сильно напоминает. Неуловимо, неопределенно, но, казалось, что такой типаж лица я уже видела. Конечно, галактика многонаселённая. Всех жителей и не упомнишь, и тем не менее, меня не покидало чувство, что с представителями расы мальчика я уже встречалась.

Взяв себе томатного сока, сделала пару глотков, а потом в дверях кафетерия появился Эржио. Он быстро шел к нам, не сводя взгляда с мальчика, и чем ближе подходил, тем больше бледнел. В его глазах отчетливо читались страх, паника, удивление и некое неверие.

– Николь, – мужчина подошел к нам и, бросив взгляд на мальчика, настороженно произнес. – Можно тебя на минуточку?

Его голос дрожал, и я не понимала, что могло так испугать мужчину.

– Конечно, – тут же поднялась.

– Ты куда? – раздался голос Риччи, который отложил пирожок в сторону и, насупившись, теперь смотрел на Эржио, буквально прожигая его взглядом, наполненным неким недовольством.

– Поговорю с другом и вернусь, – улыбнулась мальчику. – Не бойся, тебя одного никто не бросит. Я здесь и никуда не уйду.

– Точно? – в голосе ребенка звучало недоверие.

– Даже не сомневайся. Ты замечательный чудесный малыш, и я очень рада, что с тобой познакомилась.

– Идем, – мужчина подхватил меня под локоть и буквально отволок в сторону, и как только мы оказались подальше от ребенка, прошипел. – Ты с ума сошла?

– Что случилось? – я растерянно смотрела на него, абсолютно не понимая причину такого вызывающего поведения и повышенного раздраженного тона. Но вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, Эржио задал следующий:

– Где ты нашла ребенка?

– Я же говорила. Сначала увидела его на космодроме, а потом он поднялся на смотровую площадку, – выдернула свою руку и непонимающе спросила. – Да что такого случилось в конце концов?

– Что случилось? – Эржио был очень зол. – Ты еще спрашиваешь, что случилось? Знаешь кто это?

– Кто?! – разозлилась я. – Бедный потерянный ребенок, до которого нет дела собственному отцу?

– Он куэт.

– Что? – не веря в услышанное, переспросила я. – Ты с ума сошел?

– Риччи куэт. Он похож на них внешне – смуглый, раскосые глаза, необычная одежда. Предмет «Расы» в каждом колледже является обязательным. Вспомни! Неужели ты сама не видишь этого, что он отличается от других детей на Андамаре?

– Эржио, но как мальчик – куэт мог оказаться на космодроме? Мне кажется, ты ошибаешься!

– Нет, Николь. Ошибки нет. Видимо, ребенок сбежал с их корабля, и никто этого не заметил. Другого, в данной ситуации я и предположить не могу. А теперь подумай, что произойдет, когда его родители поймут, что мальчик остался на нашей планете? Страшно представить, что будет, с их сумасшедшим отношением к детям… Нас как минимум обвинят в похищении! Ты ненормальная, Николь! Мало того, что ты встретила его, так еще зачем-то увела со взлетной площадки!

– А что, по-твоему, я должна была бросить его там одного? Корабль улетел, а малыш остался. Мне даже в голову не пришло…, – попыталась объяснить ситуацию я, но Эржио меня перебил:

– Теперь будешь объяснять это его родителям! Если, конечно, успеешь, промолвить хоть слово…

Я бросила перепуганный взгляд на Риччи, который сначала внимательно наблюдал за нами, а потом поднялся из-за стола и подошел к нам. Видимо, повышенный тон Эржио он принял за агрессию, потому что внезапно встал передо мной, пытаясь защитить от него:

– Опусти, Николь! Не смей ее трогать. Уходи!

– Не кричи, – рыкнул на него Эржио, а потом произошло то, что мы меньше всего ожидали.

Мальчик внезапно, резко, со всей силы толкнул мужчину в живот и тот, отлетев, упал на пол, перевернув стол. Откуда такая мощь взялась в ребенке, было непонятно.

– Ах, ты паршивец, – прошипел Эржио поднимаясь. – Кто тебе дал право так себя вести?

Вместо ответа послышался утробный грозный рык. Я перевела взгляд на мальчика и в ужасе закричала. На месте ребенка передо мной стоял небольшой яркий изумрудного цвета… дракончик с перепончатыми зелеными крыльями и длинным хвостом. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых выступов, по форме напоминавших шипы розы. На загривке они были большими, но постепенно уменьшались и на кончике хвоста едва достигали несколько сантиметров.

Он обернулся на меня, и я увидела яркие янтарные глаза с темным узким вертикальным зрачком.

«Ик!», – я невольно стала отступать, пытаясь спрятаться. Риччи смешно и как-то неуклюже поднялся, немного потоптался на коротких мощных лапах, а потом сел рядом со мной, обвив мои ноги подвижным гибким хвостом, покрытой жесткой чешуей.

– С ума сойти, – выдавил Эржио, поднимаясь и оглядываясь по сторонам.

– Ррррр, – прорычал Риччи оскалившись. Несмотря на небольшой размер дракончика, его острые белоснежные зубы были весьма внушительными.

От испуга я попыталась отодвинуться, но он еще крепче прижал меня хвостом и пододвинулся поближе.

– Николь, кажется, мы с тобой попали, – выдохнул Эржио, и в этот момент здание содрогнулось от звука сирены, а затем раздался безликий голос робота:

– Всех сотрудников космодрома немедленно должны пройти в большой актовый зал. Уровень опасности – пять.

Я побледнела. Высокий уровень опасности говорил о том, что ситуация критическая. Стало понятно, пропажу Риччи обнаружили…