Я нахмурилась, пытаясь осознать услышанное. Маленький мальчик Риччи наследник… Но чего?

– Коуш Ивар Ришар! – строго произнес мужчина, стоявший напротив нас. – Посмотри на себя! Разве это достойное поведение для наследника огромной империи? Разве этому мы тебя учили?

И тут я все поняла… В памяти всплыли данные из учебников. Мужчины правящей семьи куэтов имели сложные имена, состоящие их имен деда, отца и своего собственного. Это было свойственно только семье императора. Имя правителя Авад Коуш Ивар, а имя его единственного сына Коуш Ивар Ришар… И сейчас до меня дошло, в какую ужасную переделку я попала. Риччи – сын императора, а меня обвиняют в похищении мальчика…

Тем временем дракончик что-то недовольно прорычал в ответ на слова мужчины, а потом подошел ко мне, немного потоптался на месте и уселся рядом, положив голову мне на плечо. Он всем видом показывал, что ему хорошо и создавшаяся ситуация его вполне устраивает.

– Ришар! – мужчина прищурился. – Иди ко мне. Нам пора! Отец ждет тебя!

Риччи никак не отреагировал на его слова, будто и вовсе не слышал.

– Я буду вынужден доложить императору о твоем недостойном поведении!

В ответ никакой реакции. Дракончик лишь сильнее прижался ко мне, буквально давя своей, кстати, немаленькой массой тела. Он буквально вскарабкался мне на колени, и я была вынуждена его обнять. Невольно бросила беспомощный взгляд на куэта, но тот лишь криво усмехнулся и поинтересовался:

– А о чем, ты думала раньше?

– О том, что у ребенка папаша садист, и сделал своему сыну татуировку, – огрызнулась я в ответ, сказав то, что, наверное, вообще не должна была говорить. Я несла ахинею и понимала, что это было глупостью, но, видимо, вот так выражался мой страх, с которым никак не могла совладать.

– Попридержи язык!

– А вы будьте любезны, немного сбавить тон! Между прочим, вы разговариваете с женщиной!

– А я думаю, что общаюсь с организатором похищения наследника, – мужчина прищурился.

– А я так понимаю, беседую с тем самым олухом, который позволил маленькому мальчику покинуть корабль и даже не заметил его отсутствия? – парировала в ответ, отметив, что этот незнакомец меня безумно раздражает.

– Я тебе повторяю, придержи свой язык, – прорычал мужчина.

– А я повторяю, смените тон! – не осталась в долгу я.

Перевела взгляд на Риччи, затихшего в моих объятиях, и поняла, что спорить сейчас не время, и ситуацию нужно как-то решать. Я, погладив дракончика по голове, попыталась снова его уговорить:

– Малыш, я очень рада, что мы познакомились. Но тебе действительно пора, – осторожно погладила его по изумрудной чешуе. – Твой папа очень ждет тебя. Иди, мой хороший! Иди!

– Рррр, – раздалось в ответ, и дракончик прижался ко мне еще сильнее, давая понять, что уходить не хочет.

– Ришар, ты меня вынудил, – сердито произнес мужчина и шагнул к нам, и тут произошло весьма неожиданное событие. Риччи зарычал, напрягся, стал горячим и «плюнул» небольшой сгусток огня, который упал под ноги незнакомца и тут же погас, оставляя на полу выжженное черное пятно. От неожиданности мужчина замер, и так посмотрел на меня… Будто это сделала я.

– Ну вот, дождались, – охнул кто-то из куэтов. – Император нам голову оторвет. Когда узнает.

Так, пора прекращать этот спектакль, – незнакомец внимательно посмотрел на меня. – Ты и наследник расы куэтов должны проследовать наш корабль. Ришар, мы обсудим твое поведение позже.

– Но я не могу, – испуганно пролепетала в ответ.

– Поверь мне, сможешь, – криво усмехнулся мужчина и стал оглядываться. Увидев начальника космодрома, он жестом позвал его и поинтересовался. – Как имя этой женщины?

– Николь Ферра, штатный медицинский работник, – отчитался Рейн, бросив на меня сочувствующий взгляд.

– Замечательно. Мы забираем ее с собой, – как-то обыденно сообщил незнакомец, будто речь шла о какой-то вещи, а не о живом человеке.

– Я никуда не поеду, – испуганно пискнула я. – У меня тут дом и семья.

– Девушка отказывается. Вы же сами видите, – Рейн развел руками. – Я не могу заставить Николь отправиться с вами. Она гражданка Андамара и подчиняется законам нашей планеты.

– Сын императора Коуш Ивар Ришар признал в ней родственную душу, он прошел первый оборот и не может самостоятельно справиться со своим зверем. Нам немедленно нужно вернуться домой. Вы представляете, чем вся эта ситуация может обернуться для планеты и для вас, в частности? – незнакомец навис над начальником космодрома, и он как-то невольно поежился, что не укрылось от моего взгляда. – А теперь подумайте, какое решение примет президент, когда ему в красках распишут последствия? Так может, решим всё здесь и сейчас, и не будем тратить ни ваше время, ни мое?

– Я понял, – начальник космодрома шагнул ко мне, совершенно не обращая внимания на зарычавшего вновь Риччи. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а затем он протянул мне руку. – Вставай!

Осторожно поднявшись, прошептала:

– Я не могу пойти с ними! Да и не хочу! Они не могут меня заставить.

– Николь, – Рейн ощутимо встряхнул меня за плечи. – Послушай…

– Рррр, – раздалось угрожающее рычание у наших ног. Мужчина посмотрел на дракончика и неожиданно довольно строго произнес:

– Ты хочешь, чтобы Николь поехала с тобой? Тогда не мешай мне!

К моему удивлению, изумрудный наглец запыхтел и, тем не менее успокоился, сел у наших ног и, навострив острые уши, в нетерпении стуча хвостом по плитке, явно стал прислушиваться к разговору.

– Рейн, я не хочу никуда ехать. Мне страшно.

– Николь, – негромко сказал Рейн. – На самом деле у тебя нет выбора. Ситуация очень серьезная. Мальчик по какой-то причине не может принять нормальный облик, и это связано с тобой. Ты же сама все слышала. Конечно, я могу сказать сейчас категорическое нет. Мы вызовем сюда президента. Сама подумай, каково будет его решение, когда ситуация вышла из-под контроля? Неужели ты думаешь, что позволит тебе остаться на планете? Да он сам отправит тебя в сектор куэтов, в коробке для посылок, да еще повяжет поверх бантом и запретит вообще возвращаться на Андамар, а здесь твоя семья.

Я продолжала молчать. В голове был какой-то туман и, честно признаться, я никак не могла поверить, что Рейн говорит серьёзно.

– Николь, главное сейчас, отвести ребёнка на корабль. Возможно, вы подниметесь на орбиту, и ты сможешь вернуться домой. Не упрямься!

– Ты спятил? – выдавил я.

– Нет, – покачал головой Рейн. – Эту кашу заварила ты, вот и расхлебывай. Ребенок почему-то привязался к тебе. Пожалей мальчишку! Ты пойми, особого выбора нет: или ты сама, добровольно идешь с куэтами, или тебя отправляют насильно. Уже понятно, что по-другому не будет. Но в первом ты случае – ты спасительница мальчика, а во втором – преступница. Николь, все просто. Решай, и как можно быстрее! Времени на раздумья у тебя нет.