Я смотрела на вооруженную охрану космодрома, окружившую кафетерий по периметру плотным двойным кольцом, и с ужасом пыталась понять, что же теперь будет дальше. Эржио оказался во всем прав. Куэты очень быстро обнаружили пропажу ребенка и сразу поняли, что мальчик остался на нашей планете. Они тут же вернулись за ним, но не одни, а с внушительным сопровождением своих военных шаттлов, которые угрожающе зависли на орбите Андамара в полной боевой готовности.

Все понимали, что куэты в любой момент могут применить оружие, и это были непустые слова. Ведь не зря эту воинственную расу, отличающуюся жестокостью и особой мстительностью, опасались, как в нашей, так и в чужой галактике, и связываться с ними желающих не было.

Вот и сейчас космодром тревожно замер. Куэты обвинили сотрудников в похищении ребенка, и в ультимативной форме выдвинули требование немедленно вернуть Риччи на корабль, а организатора преступления, получается меня, представить им для дальнейшего решения его судьбы по законам куэтов, но…

Мальчик принял облик дракона, и как заставить его вернуть человеческий вид никто из нас не знал, а еще он вел себя довольно агрессивно по отношению ко всем, кроме меня, и даже поранил одного из охранников, махнув лапой с острыми черными когтями. Малыш решил, что нам угрожают, и всеми доступными способами защищал себя и меня.

Ни угрозы, ни уговоры не помогали, казалось, инстинкты полностью охватили его, лишив разума.

– Риччи, – позвала я дракончика, в который раз по имени. – Пожалуйста, прими человеческий облик. Прошу!

Вдалеке послышались ровные быстрые размеренные шаги, а затем в полнейшей тишине в столовую вошел взволнованный начальник космодрома Рейн Креван. Мужчина, остановившись от нас на приличном расстоянии, молча окинул меня недовольным взглядом, а потом перевел его на зеленого дракончика, который то и дело грозно шипел, едва кто-то пытался подойти к нам ближе.

– У нас в связи с этой ситуацией возникли невероятные проблемы, – внезапно произнес руководитель космодрома, – необходимо, как можно скорее, проводить мальчика на взлетную площадку. Его сородичи возвращаются за ним. Президент нашей планеты уже связался с императором куэтов Авадом Коуш Иваром и принес свои глубочайшие извинения за создавшийся инцидент, постаравшись объяснить ситуацию. Я не знаю, чем все это закончится, но нужно, чтобы ребенок немедленно принял человеческий облик. Николь, прошу тебя, успокой его, сделай это как-нибудь!

– И как это сделать? – нервно уточнила я, глядя то на него, то на разъяренного дракончика, который зажал меня в угол и, обвив хвостом ноги, лишил полностью возможности двигаться.

– Он почему-то защищает тебя. Поговори с ним! Попробуй успокоить!

– Риччи, маленький, посмотри на меня. Нам никто не угрожает. Малыш успокойся, – послушно произнесла я дрожащим голосом. – Все хорошо.

– Ррррр, – послышалось в ответ. – Р-рррр!

– Я читал, что взрослые куэты полностью контролируют свою вторую сущность. – посоветовал Эржио. – Интересно, как это делают дети? Попробуй достучаться до его разума!

– И как это сделать? – разозлилась я. – Вы все такие умные, как я посмотрю.

– Попросите его принять человеческую ипостась! – послышался совет от кого-то, из охранников, и я едва не закричала от бессилия. Советчиков было много, только толку ноль.

– Риччи, маленький, посмотри на меня, – я осторожно коснулась рукой его головы и небольших светлых костяных наростов, похожих на рожки. Они были твердыми, рельефными и чуть шершавыми. – Ты слышишь меня, малыш?

Дракончик обернулся и, к своему удивлению, я увидела большие янтарные глаза с темным вертикальным зрачком и вполне осмысленным взглядом. Стало понятно, что мальчик внимательно слушает меня.

– Эти люди нам не враги. Они не обидят ни тебя, не меня. Малыш, поверь, бояться нечего. Прими нормальный облик, пожалуйста. Прошу, – я старалась разговаривать с ним тихо и очень спокойно, при этом автоматически поглаживая, теплую, но твердую чешую на лбу, пытаясь успокоить дракончика. – Не надо рычать, пожалуйста. Знаю, ты понимаешь меня. Принимай нормальный вид, и мы с тобой поговорим. Что скажешь маленький?

– Уррр, уррр, – послышались переливные мелодичные звуки в ответ и, Риччи сев на массивную весьма толстую попу, толкнул меня макушкой в ладонь, мол, гладь, не останавливайся.

Я удивленно смотрела на него, а изумрудный хитрец вновь меня боднул в руку, явно показывая свое желание. Осторожно провела ладонью по чешуе. Раз, два, три… Дракончик блаженно подкатил глаза и довольно заурчал какую-то непонятную трель. Он всем видом показывал, как ему хорошо, и это вызвало у меня улыбку. Еще никогда в моей жизни не было более милого защитника, чем этот отважный малыш.

– С ума сойти! – послышалось удивленное откуда-то со стороны. Риччи приоткрыл глаза, покосился на меня, ворчливо рыкнул и, вновь счастливо зажмурившись, заурчал. Сейчас, казалось, что он поет, и именно в этот момент малыш выглядел особенно беззащитным.

– Николь, – позвал меня начальник космодрома. – Нам нужно спуститься на площадку. Диспетчер сообщил, что корабль куэтов уже вошел в наше воздушное пространство. – Родичи возвращаются за своим беглецом, и будет лучше, если они сразу увидят, что их ребенок в целости и сохранности.

– Я не знаю, как это сделать, – развела руками в сторону. – Вы же сами все видите.

– Может, он пойдет за тобой? Попробуй, – предложил Эржио.

– Я не могу сделать ни шага. Риччи держит мои ноги своим хвостом, – осторожно попыталась пошевелиться и освободиться от плена гибкой конечности, но у меня ничего не вышло.

Дракон приоткрыл один глаз и бросил укоризненный взгляд, мол, ты что перестала гладить такого хорошего малыша.

– У меня ноги затекли. Дай мне хоть каплю свободы, пожалуйста, Риччи, – попросила его. – Поверь, убегать я не собираюсь. Но и стоять на одном месте невозможно. Отпусти меня, пожалуйста.

К моему удивлению, он услышал мою просьбу и убрал хвост, а я смогла сделать небольшой шажок в сторону. Ноги действительно затекли, и я с облегчением вздохнула. А маленький хитрец тем временем вновь ткнулся лбом в мою ладонь, выпрашивая ласку. Присев на корточки, стала гладить его, внимательно рассматривая.

Изумрудная чешуя с бледно-зеленым окаймлением сияла в свете ламп, переливаясь на морде и изгибе шеи. Она была довольно твердой, с чуть заострёнными концами. Такая своеобразная защитная броня. Брюхо было более темным, чем основной окрас, и на нем отчётливо виднелись многоярусные полоски, будто кубики, а перепончатые полупрозрачные светло-зеленые крылья на ощупь оказались плотными и бархатистыми.

– Ты мой хороший, такой ласковый. Маленький, – ворковала я над Риччи. – Ты замечательный малыш. Самый лучший на свете.

– Николь, – тихо позвал меня Рейн, – время! Нам уже пора!

Я кивнула и посмотрела на дракончика: