стук в окно. Отодвинув штору, Авес увидел сидящего на суку векового дуба принца с котомкой за плечами.

- Дружище, открывай скорее,- весело произнес наследник престола. - Я не могу сидеть тут долго, меня заметят.

- Аскольд, ты с ума сошел? - удивленно спросил лорд, открывая окно. - Ты же принц, откуда по деревьям лазать умеешь?

Принц взобрался на подоконник и спрыгнул в покои.

- И что с того, что я - принц? Знаешь, Авес, всякое в жизни случается,- с задумчивым видом произнес Аскольд.- И наследники престола по деревьям научаться взбираться, если потребуется.

- Ваше Высочество, признайся честно, не все мужья твоих любовниц рады своим рогам? - смеясь, спросил маркиз.

- Ну, скажем так, один из них захотел познакомиться со мной в неформальной обстановке. Но, как ты понял, я не согласился на это. Единственное спасение — дерево за окном. Ладно, хватит о моих талантах. Тебя тут хоть кормят? Слышал, что Самюэля не пускают к тебе, и я решил принести еды.

Принц снял свою котомку с плеч и начал доставать свертки: с мясом, сыром, хлебом. Крынку молока.

- Ешь давай, а то заморят тебя тут голодом, - произнес Аскольд и принялся нарезать продукты.

- Спасибо, но меня нормально кормят, - сказал маркиз. - Не столь разнообразно как ты, Ваше Высочество, но жить можно. Как тебе все это удалось?

- А, пустяки. Это Самюэль собрал еду. Я отработал свою повинность и сразу к тебе, - ответил наследник престола, сооружая бутерброд.

Друзья с аппетитом уплетали всю снедь, сидя на полу, запивая молоком прямо из крынки.

- Аскольд, и как тебе быть секретарем у советника? - спросил лорд. - Нет желания все бросить и сбежать?

- Ох, друг мой, я бы с удовольствием стал бродячим менестрелем, путешествовал по разным странам… А сколько хорошеньких барышень смог бы повидать!.. - мечтательно произнес принц. - Но мой долг - нести тяжелое бремя власти и никуда от этого не деться, к сожалению.

- Мне кажется, барышень ты и тут не мало видишь, - высказался маркиз, дружески толкнув в бок принца.- А к делам и правда, Ваше Высочество, ты мог бы относится серьезнее.

- Ой, не нуди, Авес, - попросил принц. - Помню я про все дела, ты мне лучше другое скажи. Ты заметил, как этот король красирский на нашу Ангелику смотрел?

- Да уж, это сложно было не заметить,- задумчиво ответил лорд. - Мне кажется, он напугал ее. Ведь принцесса наша как тепличный цветок, мужчин не знает.

- Конечно не знает, ей всего семнадцать, - с возмущением произнес принц и подавился бутербродом. - Ангел еще ребенок. Да и о браке ей рано думать, а уж тем более с магом. Не думаешь же ты, что он решиться посвататься?

-Успокойся, Аскольд. Я ничего такого не имел ввиду, но в любом случае, это решать не нам и даже не Ее Высочеству, а государю. К моей глубокой печали, если это будет выгодно, то ваш отец скорее всего даст добро на свадьбу.

- Я думаю, надо поговорить с Ангеликой.

- Это правильно, ее надо успокоить. Дать понять, что ты всегда на ее стороне.

- Да, я так и сделаю. Дружище, а с тобой все в порядке? Ты какой-то задумчивый сегодня, что случилось?

- У меня должна была быть встреча с графиней, - печально произнес маркиз,- но, как видишь, я не могу к ней выбраться.

- Послушай, сейчас обед, - оживленно сказал принц. - Твоя охрана тебя уже проверила, а в следующий раз они придут вечером, так ведь?

- Так, но что ты предлагаешь?- недоумевая спросил лорд,- Я не понимаю?

- О, все просто. Ты вылазишь в окно, переодеваешься и идешь на свидание. Я сижу тут и создаю видимость твоего присутствия. Затем ты возвращаешься сюда, а я - к себе.

- Аскольд, это, конечно, рискованный план, но делать нечего, - обняв друга произнес маркиз. - Мне правда очень нужно с ней увидиться.

- Авес, хватит ко мне липнуть,- смеясь принц отпихнул лорда.- Оставь это для графини.

Маркиз спешно надел темный камзол и черный плащ, который полностью скрывал его личность, и выбрался через окно наружу, перелез с карниза на дуб и осторожно спустился. Убедившись, что все тихо и никто не поднял тревогу, Авес отряхнулся, поправил свое одеяние и быстрым шагом направился в сторону общественного сада.

В саду прогуливалась молодая леди в сопровождении служанки и маленького мальчика. Мальчик с интересом изучал окружающий мир, улыбался и постоянно задавал вопросы матери.

- Мамочка, посмотри какие цветочки красивые. Мамочка, а почему травка зеленая? - спрашивал маленький почемучка.

- Милый, цветы и правда дивные. А травка зеленая, потому что её дождик водичкой поливает и солнышко согревает. Виктор, осторожно, не убегай далеко. Ингрид, смотри за ним внимательнее, - приказала леди.

Они шли по уединенной мощеной речным камнем дорожке мимо цветущих яблонь. Леди задумчиво смотрела на то, как играет служанка с сыном. Навстречу им шел молодой человек в черном плаще.

- Леди Аманда, здравствуйте! Я рад встрече. Могу ли я составить Вам компанию? - произнес молодой человек.

- Лорд Авес, какой приятный сюрприз! Для нас это большая радость. Ингрид, Виктор давайте дойдем до реки. Сынок, будешь кидать камушки в воду? - спросила леди и погладила по вихрастой макушке сорванца.

-Ура, речка, камушки. Ингрид, побежали! - обрадовался мальчик.

Ребенок побежал быстрее, служанка пыталась его догнать. Леди и лорд шли за ними.

- Я вижу, лечение помогло малышу? - светским тоном спросил маркиз.

- Да, господин Бонво творит чудеса,- улыбнувшись ответила графиня.

Возле речки мальчик сразу взял камушки и начал весело бросать их в реку.

Влюбленные сели на скамейку в беседке из розовых кустов неподалеку.

- Авес, я еле вырвалась из дома. После болезни сына муж хочет увезти нас из столицы на лето. Уже совсем скоро я должна уехать. Для меня разлука будет мучительна, - обнимая юношу, промолвила леди.

Он гладил ее по светлым волосам и утешал:

- Милая, не плачь. Это всего на три месяца. Ты не успеешь оглянуться, и мы снова будем вместе. Я люблю тебя, Ами. Ты самое доброе и светлое, что у меня есть.

Он приподнял ее голову и нежно поцеловал. Авесу было невыносимо видеть ее такой. Он знал как ей тяжело в браке. Злился на себя, что не мог избавить