- Я наслаждаюсь всем, что есть в этом мире! - философски заявил принц. - Век девичьей красоты недолог, а ее удел - дарить удовольствие мужчинам. Быть может родители скоро выберут мне подходящую партию и я буду крепко привязан к супружескому ложу. Измены в браке я не приемлю, поэтому хочу насладиться всеми удовольствиями сейчас. Тем более, никто не в обиде. Статус фаворитки очень почетен и о всех своих увлечениях я забочусь.

- Главное бастардов не наплоди, - весело сказал Авес.

Аскольд ничего не ответил на язвительное замечание лорда. Так и просидели двое друзей весь вечер, перекидываясь шутками и смеясь, но тему отношений больше не поднимали.

Утром Авес позволил себе поспать чуть дольше обычного, так как из-за приезда красирцев их с принцем учебные занятия отменили.

Покои маркиза были меньше, чем у принца, состояли всего из двух комнат: гардеробной и спальни. Обстановка была сдержанной. Светлые стены, темная мебель: кровать с серым шерстяным балдахином, письменный стол, два кресла, ковер и камин. Лорд открыл глаза, потянулся и подошел к столику для умывания. Старый слуга налил из кувшина воду в медный таз, подал льняное белое полотенце.

- Самюэль, ты подготовил красный костюм?- спросил Авес.

- Да, господин. Позвольте я помогу Вам?

- Скажи, пожалуйста, ты передал письмо, которое я просил?

- Да, мой господин. Как Вы и приказали, лично в руки графине. Лорд, как Вы сейчас похожи на своего отца, только недавно я помогал ему, а уже Вы так возмужали,- слуга поспешно вытер набежавшие на глаза слезы.

Лорд любил своего слугу. Он для него был близким человеком, который ухаживал за ним во время болезни, покрывал шалости и угощал сладостями.

- Самюэль, ты пьешь лекарства, которые тебе передал лекарь? Ты мне нужен крепкий и здоровый, помнишь?- заботливо спросил лорд и обнял слугу.

- Да, господин, вы выросли в прекрасного юношу,- ответил с улыбкой Самюэль.- Ваш отец гордился бы Вами.

Авес улыбнулся старику в ответ. Помедлив, он вышел из покоев и отправился на завтрак с матерью. Лорд шел по длинному коридору, уже не обращая внимания на висящие на стенах портреты предков правящей династии. На мраморном полу была расстелена красная ковровая дорожка. Возле покоев маркизы Авес остановился, выдохнул и постучал в дверь.

Ему открыла розовощекая служанка. Войдя внутрь, маркиз холодно поприветствовал:

- Матушка, доброе утро! Вы готовы к завтраку?

- Доброе утро, сын. Я готова, - отозвалась леди и протянула руку лорду. Он склонился покорно и поцеловал ее.

Они сели за маленький круглый стол, накрытый белой скатертью. Служанка подала кашу, козий сыр, масло, свежий хлеб, фрукты и чай с бисквитом. Семья приступила к кушанью.

Илария, некогда красивая женщина с темными кудрями, сейчас имела чрезвычайно болезненный вид: кожа бледная сухая, зелёные глаза поблекли, губы обескровлены. Одета она была в бордовое платье, волосы собраны в пучок и покрыты тонкой темной вуалью.

- Сын, мне донесли о твоих непозволительных отношениях с графиней Террес. Это же ужасно, как ты посмел связаться с ней? - негодовала Илария.

- Вас, дорогая матушка, мои отношения не должны волновать! - отчеканил Авес.

Маркиза посмотрела на юношу исподлобья, отложила столовые приборы и отвернулась к окну, не проронив ни слова.

Авесу было тягостно это молчание. Он ненавидел напряжение, постоянно присутствующее между ними. Именно поэтому молодой человек поспешно доел и встал из-за стола.

- Матушка, меня ждут дела, - поклонился он почтительно.

- Без тебя дела сделают, - сварливо заметила Илария. - Не такая уж ты важная птица, чтоб без тебя не справились! Неужели тебе не интересно, как я провела эту ночь? Как я себя чувствую! Как мое здоровье!

- Матушка, - Авес устало вздохнул, - в Вашей жизни все на редкость стабильно. Вы отвратительно спите по ночам, отвратительно себя чувствуете и здоровье у Вас тоже отвратительное. Зачем же я буду задавать лишние вопросы, если и так знаю все ответы наперед?!

- Ты грубиян! - в гневе воскликнула пожилая женщина. - Весь в отца! Такой же чёрствый и невнимательный, как все Бово.

- Ну вот, - маркиз картинно закатил глаза, - И здесь надо мной довлеет тень моего без времени почившего батюшки! Матушка, сейчас ничего нового Вы мне не скажете, поэтому позвольте откланяться. Дела не ждут!

Авес поклонился еще раз и скрылся за дверью, прервав нравоучительную речь материна полуслове.Маркиз направился в покои принца поддержать его перед, без преувеличения, историческим событиеми рассказать свой очередной авантюрный план.

Аскольд, который уже успел собраться очень обрадовался увидев друга.

- Авес, как хорошо, что ты пришел! - воскликнул принц и обнял побратима. - Я так переживаю о том, как пройдут переговоры с красирцами. Мне мучительно знать, что тебя рядом не будет.

- Аскольд, я тоже рад тебя видеть. Перестань меня тискать, наконец. Я же не одна из твоих дам, - маркиз освободился из объятий. - И кстати, о твоем беспокойстве. Я могу быть рядом.

- Как? - спросил принц. - Я не понимаю! Ты решил ослушаться моего отца? Тебя ведь накажут за это! Большое счастье, что советник не донес ему о тебе в прошлый раз.

- Не переживай и не горячись,- спокойно стал излагать свой план маркиз - Я зайду в зал в составе охраны и остановлюсь не далеко от тебя. Я буквально растворюсь в твоей тени, меня никто не узнает. А когда переговоры закончатся, то быстро удалюсь.

- Это очень рискованно, и отцу это точно не понравится,- нахмурился Аскольд.

- Мне это нужно, понимаешь? - с мученическим видом произнес маркиз. - Я хочу приносить государству пользу. А как я могу это осуществить, если ничего не буду знать?

- Я понимаю и восхищаюсь тобой, мой друг. Мне бы хоть малую толику твоей настойчивости. Отец был бы счастлив, - принц грустно вздохнул. - Ладно, я согласен на твой план. Если поймают - перед государем постараюсь оправдать тебя.

Глава 2

Первый министр Красирии возглавлял делегацию уполномоченных послов-переговорщиков. Он шел первым по богато украшенным коридорам дворца, то и дело прикрывая глаза от яркого солнечного света, пробивающегося через цветные витражи окон.

Остановившись перед резной дубовой дверью, все представители делегации замерли в ожидании приглашения войти. За дверью находился церемониальный зал Его Величества государя Эльвии. В глубине зала на помосте из