хотел, чтобы ты принял участие в переговорах с представителями государства Красирского. В курс дела тебя введет мой Первый советник сразу после завтрака.

- Отец, зачем эти переговоры?- с недоумением спросил принц. - Ты же прекрасно знаешь, что они не помогут.

- Знаю, но нам нужно выиграть время,- спокойно, словно маленькому ребенку, пояснил Евстахий.- Эльвия должна быть готова к любому варианту развития событий и для этого я пойду на все.

С этими словами государь встал из-за стола, давая всем понять, что трапеза окончена. Принц первый выскочил из столовой, чтоб не нарваться на очередную воспитательную беседу ещё и от матушки. В коридоре он налетел на Авеса, чуть не сбив его с ног.

- Аскольд, ты куда так несешься? - спросил лорд, отряхивая камзол.

- Отец отправил меня к советнику, хочет чтобы я в переговорах с Красирцами участвовал, - сказал Аскольд. - И я опять не устраиваю родителей как наследник короны.

- И ты собираешься терпеть занудство советника в одиночку? - удивился Авес. - Давай, я пойду с тобой! Вместе веселее! Да и половину работы своим волевым решением ты сможешь скинуть на меня. Я же знаю, как ты не любишь всю эту бумажную волокиту! Позволь верному другу подставить тебе крепкое плечо!

- Я не знаю, - ответил принц вполголоса. - Отец только меня одного отправлял.

-Не переживай. Я не буду даже попадаться на глаза советнику! Так, постою в стороне у стены, подожду тебя,- с напускным весельем сказал Авес.

- Ладно пошли, - произнес Аскольд и слегка улыбнулся. Он понимал, что хороший сын должен выполнить указание отца, а сын государя просто обязан. Но… Но принц действительно всем сердцем ненавидел возню с государственными делами. А если рядом верный друг, то никакие испытания ему не страшны! Когда рядом Авес даже недовольные взгляды отца и его приближенных воспринимаются не так болезненно.

Принц уныло плелся за бодро шагающим другом по длинным коридорам.

Первый советник Лоцхер уже ждал наследника во дворцовой библиотеке. Он сидел за большим письменным столом и задумчиво перебирал бумаги, покручивая пальцами кончики длинных усов.

- Ваше Высочество…- поднял он глаза на молодых людей, когда те вошли в библиотеку. - Лорд Авес, и Вы тут? Что ж, проходите, нам есть, что обсудить с Вами, Ваше Высочество. Маркиз, сядьте, пожалуйста, в кресло возле камина и не мешайте.

- Итак, государство Красирское, - начал Лоцхер, - прислало нам свой вариант мирного соглашения. Их требования: возвращение земель на западе близ устья реки Луная и передача магического населения под их присягу. В свою очередь государство Красирское обязуется подтвердить право Эльвии на свободную торговлю на территории своего государства и дать беспошлинный выход к Северному морю, - прочитал советник официальную бумагу и поправил свое пенсне.

- Серьезно? - возмутился Аскольд. -Они хотят отобрать у нас часть страны иза это дать возможность торговать?

- Мой друг, не горячись, - меланхолично попросил Авес, потирая подбородок рукой. - Тут прежде следует подумать.

Принц тяжело вздохнул и без особого энтузиазма взглянул еще раз на документы. Лоцхер только неодобрительно покачал головой. Пренебрежительное отношение принца к делам государства расстраивало все верховное правительство и венценосную чету.

Немного поразмыслив, Аскольд произнес уже более спокойно:

- Конечно, территория на западе ценная, но и с магами проблем много, а так можно избавиться от головной боли. Да и торговля с красирцами, беспошлинный выход к Северному морю - очень выгодное предложение,- начал рассуждать принц. - Красирцы живут преимущественно на песчаном берегу, занимаются кораблестроением, но материала для кораблей у них совсем не осталось. Свой лес они почти вырубили, чужой привозят втридорога с другого континента. Им это крайне невыгодно. А у нас леса много и мы можем стать главными поставщиками. Но северный берег - это сделка с совестью. Красирия развяжет войну с Финсией, а мы будем спокойно смотреть со стороны и пожимать плечами?

- Ерунда! - пренебрежительно отмахнулся советник. - При всем уважении к Вам, Ваше Высочество, Вы говорите неразумные вещи. Западная территория наша по праву! Она принадлежала нашим предкам! К тому же, в Вековой войне наш народ заплатил кровью за эту территорию! А что до выхода в северное море, они так или иначе нападут на эти земли, а затем на Эльвию! Нам необходимо выиграть время.

- Но финсы - наши соседи и никогда не вступали в конфликт против нас. А мы молчаливо будем смотреть на нападение красирцев? - Аскольд скривил губы, только этим показав свое раздражение.

- Вы еще слишком молоды, Ваше Высочество, -поспорил советник, - Вам кажется, что все вокруг идиоты! Но люди гораздо умнее, чем Вы думаете. В особенности те, кто гораздо старше и опытнее! Король государства Красирского - известный хищник!

-Я считаю, что нужно выдвигать свои условия. Западная территория остаётся нашей и никак иначе. Красирцы жаждут войны, это очевидно. Но нельзя допустить воссоединение магов, и дать возможность Красирии подготовиться к войне лучше нас. Мы можем усыпить их бдительность, быть учтивыми, создать ощущение мнимой беззащитности, а потом нанести упреждающий удар, когда мы будем готовы,- спокойным тоном произнес Авес. Развалившись в кресле возле камина, он рассматривал свои сапоги.

- Маркиз, мне кажется, Вы забываетесь! Знайте свое место!- оборвал его советник. -Хотя признаю, в Вашей речи есть рациональное зерно.

- А что думает мой отец? - спросил Аскольд.

- Его Величество солидарен со мной и с правительством, - Лоцхер в очередной раз подкрутил пальцами кончики усов. -Нам надо подыграть врагу, чтобы в нужный момент ударить первыми. Они ведь маги и считают, что преимущество на их стороне, но не все так, как кажется.

- Сейчас мы с Вами, Ваше Высочество, составим ответную грамоту, в которой будут описаны наши требования. А Вы, лорд Авес, можете быть свободны,- произнес советник и указал маркизу на дверь.

Маркиз едва удержался, чтобы от злости не хлопнуть дверью, покидая библиотеку.

Принц скупо кивнул, ему было неприятно такое обращение со своим другом, но он давно привык не задавая лишних вопросов выполнять любые приказы отца и его советников. Лоцхер подал Аскольду лист бумаги, перо и чернила. Принц, словно прилежный ученик, принялся старательно выводить каждую буквы по диктовку советника.

Спустя четверть часа принц вышел из библиотеки, в коридоре его поджидал Авес.

- Друг мой, это все так мерзко, мне очень стыдно за отношение советника к тебе, да и отца тоже, - опустив голову, произнес Аскольд.- Но