донесению моих разведотрядов, красирцы увеличили численность своего гарнизона вблизи западных границ, поэтому есть большая доля вероятности нападения именно оттуда. Видимо, они рассчитывают на помощь магов, находящихся в глубине автономии.

- Дир, я бы не рассчитывал на нападение с суши, - с издевкой произнес адмирал. - Мой опыт подсказывает, что красирцы могут все это делать для отвода глаз, а нападение будет как раз с моря. И поэтому в первую очередь поставить новое снаряжение флоту.

- Господин Дрей, я с уважением отношусь к Вашему опыту, но привык опираться на данные добытые моими подчиненными, - оставаясь внешне спокойным, ответил капитан. - Если первые поставки уйдут флоту, а нападение случиться на суше, то потери будут колоссальные.

- Господа, хватит спорить, - призвал к порядку генерал.- Я уверен, что наши мастера не подведут и снаряжение будет поставлено всем в кратчайшие сроки, как и сказал наш государь.

- Отец, а кто поведет войска, если твою кандидатуру не принимает совет? - тихо спросил Аскольд.

- Раз все против моего прямого участия в войне, - с досадой произнес государь, - войска поведет генерал Грегори Брук. На этом, господа, давайте сегодня закончим.

Военноначальники поклонились государю и покинули комнату. Адмирал, поравнявшись в коридоре с капитаном, одарил его неприязненным взглядом и быстро удалился прочь. Их вражда длилась уже давно. Дрей презирал Веральди за дальнее родство с династией Лерди. Он считал, что по его жилам течет кровь магов, пусть и в очень малой доле. Дир же старался держаться от адмирала подальше и дел с ним не иметь.

Авес, покинув комнату для заседаний, отправился прямиком в конюшни. Маркиз предвкушал встречу со своей любимой. Он тайным ходом незаметно вышел в коридор для слуг, а через него попал прямо на задний двор, где было рукой подать до конюшен.

- Стив, здравствуй! - поздоровался маркиз. - Будь добр, оседлай мне Шустрого и принеси мою седельную сумку.

- Сию секунду, милорд, - ответил конюх и принялся за работу.

Из дворца в сторону лесного тракта выехал всадник в черном плаще. Лицо его скрывала повязка и капюшон, тело закрывал плотный плащ, а на руках надеты перчатки.

Весеннее солнце ещё не обжигало, лишь грело ласковыми лучами всадника.

Он скакал во весь опор, то и дело пришпоривал гнедого жеребца.

Наконец, всадник въехал в лес, который только-только оправился от зимы. На деревьях появились молодые листочки, сочная зеленая трава проростала местами, птицы выводили свои трели, а в воздухе витала свежесть. Он остановился на поляне, украшенной плотным жёлтым ковром из одуванчиков, спешился и отпустил лошадь гулять.

В карете с плотно зашторенными окнами его ждала дама. Извозчик и служанка, верные слуги леди, ожидали вдалеке. Молодой человек отворил дверь кареты и сел в нее. В полумраке он мог рассмотреть только силуэт любимой, вдохнуть ее запах, ощутить мягкость волос.

- Ами, любовь моя, - молодой человек припал жарким поцелуем к губам возлюбленной и тут же получил вожделенный ответ.

- Авес, какое счастье, что нам удалось увидеться. Каждый день вдали от тебя - это мука! - прошептала Аманда в перерывах между поцелуями. - Но мне кажется, что у тебя что-то случилось? Это так?

- Ами, ничего особенного, просто мне опять указали на мое место, что я - всего лишь бедный родственник, - раздосадовано произнес молодой мужчина.- Но я ведь хочу пользу государству приносить, как отец.

- Авес, твое время еще придет. Ты станешь лучшим государственным деятелем и все те, кто сейчас не понимают этого, будут склонять головы при твоём появлении. Я буду молиться за тебя Высшему Богу. Ты же знаешь как важен для меня? - успокаивающе произнесла Аманда. И тут же руки девушки заскользили по крепким плечам любимого, она откинула голову, подставляя шею для поцелуев. Графиня сама села на колени любимому.

Их близость, как обычно, была быстрой и страстной. Спустя некоторое время любовники упали на сидения, сплелись в объятиях, стараясь отдышаться.

- Когда мы сможем увидеться в следующий раз, Ами?- спросил он, поглаживая талию девушки. Лорд прекрасно знал, что каждая секунда свидания дорога, нельзя тратить время на пустое молчание.

- Авес, жизнь моя, я не знаю, - прошептала Аманда, уткнувшись в шею любимого. Она не хотела видеть сейчас его грустных глаз. - Как только у меня появится возможность, я пришлю тебе весточку. Я тебя люблю. Сильно! Как жаль, что судьба к нам жестока.- девушка постаралась сдержать набежавшие на глаза слезы.

- Любимая моя, одно твое слово и мы будем вместе… - Авес попытался закончить мысль, но графиня порывисто поднесла руку к его губам.

- Тсс… - прошептала она испугано. - Ты же знаешь, я не смогу жить с мыслью, что я сделала тебя убийцей, и по моей вине погиб отец моего сына. Но как же я хотела бы растить дочь похожую на тебя, с такими же кудряшками. Я бы назвала ее Элис. Тебе нравится это имя?

Графиня пропустила сквозь пальцы кудри возлюбленного.

- Это самое прекрасное имя, - согласился Авес с улыбкой. - Я обещаю тебе, у нас будет девочка, с такими же голубым глазами как у тебя.

Лорд быстро поцеловал любимую, стараясь вложить в этот поцелуй всю нежность, которую к ней испытывал, все восхищение, всю любовь.

- Милая, мне надо идти, - через силу произнес молодой человек. - Ты же знаешь, как тяжело мне дается прощание. Езжай домой и постарайся быть хорошей девочкой. Пусть твой старик думает, что ты даже глаза на постороннего мужчину боишься поднять, пусть уверится в том, что нет в этом мире жены добродетельнее тебя. А когда появится возможность, ты приедешь ко мне.

Авес быстро поцеловал руку возлюбленной и вышел из кареты. Не оглядываясь, он побрел к своему коню, проклиная несправедливую судьбу и собственную трусость.

Аскольд, решив не откладывать разговор с сестрой, отправился к ней в покои, но не найдя ее там, решил, что в это время суток принцесса скорее всего будет в зимнем саду.

Принцесса Ангелика действительно гуляла там, любовалась красотой экзотических растений и думала о странном красирском дипломате.

Тут росли апельсины, лимоны и разнообразные диковинные цветы. Среди деревьев попадались клетки с певчими птицами, ажурные лавочки стояли вдоль многочисленных дорожек, пересекающих весь сад словно паутина, а в ее центре находился небольшой фонтан.

Вскоре в саду появился принц.

- Ангел, ну наконец-то я тебя нашел,- обрадовался брат и поцеловал девушку в щеку.

- Аскольд,