На следующий день, едва минуло шесть, Иштван начал собираться в дорогу. И только сейчас вспомнил о собаке. Что ж, придется ехать верхом и прихватить с собой хлыст.

На поляну у озера он прибыл часа за два до заката. Чейтским оказался тот самый лес, через который настоящий Иштван и собака шли совсем недавно из Дилленце в поместье. А сейчас той же дорогой верхом ехал вор, укравший чужое тело.

Он быстро добрался до озера, пес ему не встретился, и Иштван пребывал в прекрасном расположении духа. Время шло, нетерпение его возрастало. Но когда солнце скрылось за кромкой леса, он всерьез обеспокоился и принялся мерить поляну шагами. Неужели девушка обманула его? Мог ли он ошибиться и неверно оценить впечатление, которое произвел?

Сумерки уже начали сгущаться, когда он увидел Агнеш, она спускалась с холма, отделяющего лес от деревни. Юноша выскочил ей навстречу.

— Агнешка! Наконец-то!

— Ох, бан Иштван, простите. Я совсем ненадолго.

Против обыкновения, она не улыбалась, на лице лежала тревога.

— Что-то случилось?

— Видите ли… — она замялась, — ваш дядюшка… он был недавно в Дилленце. Сосед наш, старик Янош, видать, чем-то его нынче прогневил, и бан Золтан отстегал его кнутом. Вот мы с лекарем промывали раны да накладывали лечебные повязки. Боимся, как бы не помер…

— Кто, дядя?

— Да нет, Янош.

— О, Господи, только этого не хватало!

Иштван взял ее за руку, и некоторое время они стояли молча. Потом девушка встрепенулась, осторожно высвободила руку и проговорила:

— Вы уж простите меня, хозяин, но надобно мне идти. У отца нрав уж больно крут, увидит, что меня затемно нет — все волосья повыдергает.

— Да-да, конечно, — растерянно пробормотал Иштван.

Он опомнился, когда девушка отошла уже шагов на тридцать.

— Агнешка, стой! Когда же мы увидимся?

— Ох, кабы знать… Может, на Святого Стефана? Днем мы пойдем к мессе, а в вечеру прибегу.

Она вдруг хихикнула и вскоре растворилась в сгустившихся сумерках.

Когда Иштван вернулся домой, Золтан уже спал. Возмущенный юноша рассказал отцу о нападении на старика. Томаш горестно покачал головой.

— Господи, Пишта, начинается то же самое, что и в прошлом году. Чувствую, добром это не кончится.

— Не знаю, отец. Мы же не можем его прогнать?

— Ну что вы, нет, конечно, он брат вашей матери… — Он помолчал и задумчиво добавил: — Сегодня я снова видел ту собаку, что вас укусила. Такое милое, доброе создание… А смотрит так, словно хочет что-то сказать.

Иштван почувствовал себя неуютно.

— Отец, во имя Создателя, осторожнее, вдруг она и на вас кинется.

— Да непохоже. Послушайте, Пишта, вы говорили, что вам нужна собака. Может, нам попробовать ее приручить?

«Только этого не хватало!»

— А если она снова набросится на меня? Отец, это животное непредсказуемо.

— Да, мой мальчик, пожалуй, вы правы. Надо подумать…

* * *

Покою в доме пришел конец. Золтан требовал к завтраку вина и целый день ходил с ружьем по окрестностям, пугая деревенских ребятишек. Не раз он буянил и в доме, кричал и замахивался на слуг.

Томаш попробовал со свойственной ему деликатностью образумить шурина.

— Любезный брат, зачем вам аркебуза? Еще пристрелите кого-нибудь по ошибке. Право, мой друг, оставьте ее дома.

— Я что, по-вашему, похож на идиота? — прогремел в ответ Золтан. — Или я не имею права в гостях у родичей даже на охоту сходить?

— Конечно-конечно. Но все-таки…

— Оставьте, Томаш, не выводите меня из себя. Я и так весь на нервах.

Иштван, слышавший разговор из коридора, шагнул в комнату и желчно спросил:

— Что же вас так взволновало, дядюшка?

Томаш бросил на сына удивленный взгляд, а Золтан повернулся и нервно хихикнул.

— А то вы не знаете. Каждую ночь какой-то жуткий вой раздается то ли с поляны, то ли из леса…

— Да-да, — кивнул Томаш, — я тоже не раз его слышал.

— А теперь еще и привидение в парке завелось.

Отец и сын удивленно переглянулись.

— О чем вы, любезный брат?

— Мелькает что-то белое среди деревьев в лунном свете. И воет. Небось, по мою душу. Ну да меня этим не испугаешь.

Он расхохотался, но в глазах его плескался страх.

— Может, вам показалось, дядя?

— Вы считаете меня сумасшедшим? Говорю же, я его ясно видел. И хватит об этом!

Золтан резко развернулся и вышел из комнаты, а Иштван с отцом остались недоуменно смотреть ему вслед.

В день Святого Стефана Томаш с сыном полдня провели на мессе. Ни по дороге в собор, ни на обратном пути пес им не встретился, и Иштван вздохнул свободнее. Возможно, бедолага наконец смирился со своей участью и оставил их в покое?

К вечеру юноша уже ждал Агнеш на той же поляне. На этот раз она не опоздала, и он с тихим восторгом наблюдал, как девушка спускается по холму. И сам себе удивлялся: казалось бы, в его возрасте смешно млеть, как мальчишка. Впрочем, он не раз замечал, что юное тело не только придает его характеру новые черты, но и добавляет энергичности, бесшабашности, дарит соки молодости. «Видно, так всегда и будет».

— Агнешка!

— Доброго вечерочка, бан Иштван.

— Милая моя, — возразил он, — мне кажется, мы с тобой уже подружились. Так почему ж ты не зовешь меня просто по имени?

— Ой, что вы, как можно, — зарделась она и вдруг рассмеялась. — Какой же вы забавный, бан… то есть Иштван.

— Ты скучала по мне, Агнешка?

— Да что ж… ну… не знаю…

— А я-то как соскучился, красавица моя. Кажется, в жизни так ни с кем не ждал встречи.

Но девушка вдруг перебила его романтический настрой.

— Если мы друзья, бан… Иштван то бишь… может, соблаговолите нам помочь?

— Конечно, милая, — обрадовался он, — только скажи, чего бы тебе хотелось.

Агнеш помялась и, потупившись, прошептала:

— Больно уж дядюшка у вас сердитый, бан Иштван. И все в нашу деревню ходит, ей-Богу, каждый день. Бранится, кричит, а то и из ружья стрельнет. Вы бы поговорили с ним, а?

Иштван задумался. Что он может поделать с Золтаном? Как приструнить? Не убивать же его, в самом деле! Но и отказать Агнешке в первой же просьбе никак нельзя.

— Я попробую.

Она обрадовалась, на ее щеках снова появились очаровательные ямочки, и довольный Иштван заговорил о своих чувствах. Он никогда не был ловеласом, но за свою долгую жизнь приобрел немалый опыт общения с женщинами, и ему ничего не стоило очаровать неопытную деревенскую девушку. Никаких ухищрений юноше применять не пришлось, Агнешка полностью доверилась ему. Она смущалась, но слушала признания благосклонно. Иштван искренне этому радовался, но где-то внутри разум столетнего старика насмехался над пылкостью молодого сердца.