«Мистер Холт»?

Никто не называл Гэса мистером Холтом.

- Очень хорошо. Твоя речь действительно хороша, - сказал он, глядя на покрасневшего до корней волос паренька. - Ты говорил все правильно. - Он жадно глотнул воздуха и поглядел на Мери. - Поужинай со мной вечером, - выпалил он.

В комнате воцарилась абсолютная тишина. Ученики, все до единого, уставились сначала на него, затем, словно наблюдая за теннисным матчем, на Мери.

Она в ошеломлении застыла и залилась краской, точно так же как минуту назад он.

Гэсу было приятно увидеть это.

- Спасибо, - наконец выдавила из себя она. - Но я не могу.

Гэс молча смотрел на нее.

- Хорошо, Том, - обратилась Мери к следующему ученику. - Твоя очередь. Остальные могут не задерживаться, - сказала она большой группе, имея в виду прежде всего Гэса. И они оба знали это.

Но он продолжал сидеть.

- Пойдем, - сказала Бекки.

Он не шелохнулся.

- Гэс? - раздраженно позвала девочка.

Но он даже не взглянул на нее. Он продолжал смотреть на Мери, но та отвела взгляд, как будто боялась его, что весьма удивило Гэса.

Не может быть! Разве он когда-нибудь давал ей повод?.. Причинял ей боль? Он впервые задумался о том, насколько часто, вероятно, это было.

Жаль, что все изменилось, и дело не в беременности, а в том, что она даже не хочет поговорить с ним.

В комнате повисла тишина.

Бекки ждала.

Мальчик, Том, стоял на трибуне, нервно поглядывая то на Мери, то на него.

Гэс вздохнул и пристально посмотрел на Мери.

- Хорошо, - невнятно буркнул он. - Извини.

Затем повернулся и последовал за Бекки.

- Гэс, - услышал он голос Мери и обернулся.

- Что?

Ее лицо побледнело. Она провела языком по губам и сглотнула слюну.

- Приходи к восьми.

Похоже, она сошла с ума.

Зачем, спрашивала себя Мери, вышагивая по гостиной, зачем она сделала эту глупость и пригласила Гэса?

Она не хотела его видеть!

Она действительно не хотела его видеть!

И тем не менее пригласила!

Она забыла его. Полностью.

Более или менее.

При встрече она выдаст ему по первое число. Расскажет ему о ребенке, вежливо поинтересуется прошедшими годами, а затем пожелает спокойной ночи. И он уйдет.

Она только надеется, что ее сердце не выпрыгнет из груди. Ей следует быть равнодушной и спокойной.

Мери вздохнула. Она знала, что не сумеет быть равнодушной к Гэсу, даже будучи мертвой.

Старые дубовые часы пробили восемь раз, и тут же раздался стук в дверь.

Несмотря на то, что она сама пригласила его к восьми, этот стук испугал ее.

Она выглядывала из окна каждую минуту, высматривая его грузовик. Но не видела света фар и ничего не слышала.

Может, это не Гэс, с надеждой подумала она. Может, это Алиса или Клорис пришли ее навестить. Мери открыла дверь.

Это был Гэс.

Она нахмурилась.

- Ты сказала, в восемь, - напомнил он ей.

- Я не слышала грузовика. Я не видела... - Мери замолчала. Она не собиралась рассказывать ему, что выглядывала в окно.

- Ты не видела, как я вышагивал вокруг твоего дома? А я видел тебя.

Ее лицо вспыхнуло. Значит, Гэс видел, как она украдкой высматривала его из-за штор.

- Что значит - вышагивал вокруг? Где ты был?

- Я припарковался у кафе неподалеку. Слегка подкрепился. - Губы изогнулись в насмешливой улыбке. - И вот я здесь.

- Подкрепился? - осторожно спросила Мери.

- Кружкой пива, - заверил он ее. - Для храбрости.

- С чего тебе понадобилась храбрость?

Он так многозначительно смотрел на ее живот, что она вспыхнула и скрестила на нем руки.

- К тебе это не имеет отношения, - сказала она.

Он ничего не ответил, просто ждал.

- Мы выйдем или я зайду? - наконец проговорил Гэс.

- Выйдем?

- Я пригласил тебя на ужин, - напомнил он.

- А я отказываюсь. Я поела. А ты нет?

- Нет. Ты можешь накормить меня. - Он одарил ее фирменной улыбкой Гэса Холта, очаровательной и многообещающей.

- Некоторые вещи никогда не меняются, - пробормотала она.

- А другие, - сказал он, глядя на ее живот, - меняются. - Их взгляды встретились.

Мери вздохнула.

- Заходи.

Гэс всегда думал, что будет готов пойти за Мери, за прекрасными изгибами ее тела куда угодно. Теперь, идя за ней по гостиной и столовой, он понял, что нет оснований менять это мнение. У нее по-прежнему были самые красивые ягодицы из всех, которые он когда-либо видел. В прошлом он любил подходить к ней сзади и прижимать ее к себе.

Не лучшие мысли для данного момента, если он хочет сохранить хладнокровие.

Он прокашлялся и посмотрел вокруг в надежде увидеть хоть что-то, что могло бы отвлечь его от Мери Маклин. Он пытался найти признаки мужчины, который стал ее семьей.

Но ничто не указывало на это.

Комната была маленькой и уютной, со стенами цвета спелых персиков и встроенными книжными шкафами, картинами Чарлза Рассела и с восточным ковром - все выглядело так, словно находилось здесь со времен постройки дома, восемьдесят лет назад. Все выглядело по-домашнему удобным и неизменным.

Со слов Таггарта и Фелиции, Мери здесь живет только с этого лета.

- Мне нравится твоя квартира, - наконец сказал он. И это была правда.

- Мне тоже нравится. В таком городе, как Элмер, не много домов сдается в аренду. Мне повезло. Глава совета знала об этом доме, так как одна из прежних учительниц, Фелиция, была его владельцем.

- Фелиция владелица этого дома? - Гэс не мог скрыть удивление в голосе. Неудивительно, что она знает о Мери. И какого черта не сказала? Почему Таггарт не сказал?

- Она унаследовала его от дяди, - продолжила Мери. - Одно время она жила здесь и была рада сдать в аренду другой учительнице, то есть мне. Хочешь еще пива? Для большей храбрости?

Гэс рассеянно кивнул. Ему, наверное, следовало отказаться, чтобы голова оставалась ясной. Но когда Мери, открыв холодильник, наклонилась за бутылкой пива, Гэс решил, что отложит правильное решение на потом.

Он зачарованно смотрел на нее, но Мери быстро выпрямилась и подала ему пиво.