Даже написала Алесу, чтобы узнать, не спит ли он. Вопреки обыкновению, хотела попросить мужа встретить меня. Однако сообщения оказались не прочитаны, а на звонки между станциями, пока была связь, он не отвечал. Значит, спит.

Равноудаленно от моего дома находилось два выхода. Вопрос в том, где выходить? Если предположить, что за мной могут следить…

***

Мне предстояло пройти еще около десяти минут, чтобы оказаться дома. Судорожно соображая, где лучше выйти, я заметила небольшую компанию чуть подвыпивших парней, которые громко разговаривали и смеялись. Они приготовились к выходу. Обычно я стала бы избегать такое общество, но сейчас выбрала наименьшее из зол и пристроилась за ними.

С облегчением вздохнула, когда те повернули к нужному мне выходу, и пошла следом, стараясь не привлекать внимание к себе. Парни придуривались, шутили и толкали друг друга локтями.

Выйдя из метро, я первым делом внимательно осмотрела пустынную улицу. И с нескрываемой радостью осознала, что машин рядом нет, вообще никаких. Я со своими невольными попутчиками прошла примерно полпути, продолжая нервно озираться. Все равно чувствовала себя не в своей тарелке. Недавно делала материал о людях с агорафобией — боязнью открытого пространства — и сейчас ощущала себя одной из них. Хотелось скорее спрятаться куда-нибудь, чтобы не быть как на ладони.

Шумная компания повернула в другой переулок. Я ускорила шаг, понимая, что осталась совершенно одна. Мысленно перебирала предметы в сумочке, которые могла бы использовать как оружие, если что, но ничего даже и близко не подходило. Я лишь заранее вытащила ключи и до боли в пальцах сжимала связку.

Уже видела дверь своего подъезда и, плюнув на все, перешла на легкий бег, стараясь не шуметь, когда затылок снова сковало неприятное ощущение чужого внимания. На ходу среди автомобилей соседей выискивала незнакомые машины. Но на первый взгляд все было как обычно.

Уже потянулась рукой с ключом к электронному замку, когда периферийным зрением заметила движение справа. Сердце ухнуло в желудок. Я резко рванула на себя тяжелую дверь. Оказавшись внутри, не стала проверять, не игра ли этого воспаленного мозга и бурно разыгравшегося воображения, а со всей силы потянула дверь на себя, чтобы скорее захлопнуть ее. Механический доводчик не давал ей закрываться быстро, но я приложила все усилия, пока не услышала, как снова щелкнул замок. Снаружи кто-то ударился в дверь, будто налетел на нее с разбегу. Не помня себя от ужаса, я полетела по лестнице вверх. Дожидаться лифта казалось смерти подобным, когда некто за мной охотился. Я почти уже была в этом уверена!

Никогда за всю свою жизнь я не бегала так быстро, тем более по лестницам. Однако страх сделал все за меня. Буквально за несколько секунд оказалась на нужном этаже и трясущимися руками отперла дверь, пытаясь расслышать сквозь оглушающие удары пульса, не гонится ли за мной кто-то. Только оказавшись внутри и запершись на все замки, медленно сползла по стене.

Я еще очень долго восстанавливала дыхание. От этого горло и легкие горели огнем. Но, странное дело, сердце с блеском выдержало нелегкое испытание. Я совершенно не чувствовала с его стороны никакого дискомфорта. Оно лишь быстро качало кровь, как и положено здоровому органу.

Вытащила чудом не вылетевший из неглубокого кармана телефон и, несмотря на позднее время, написала Катрине Лесс сообщение в мессенджер:

«Извините, что так поздно, я согласна на эту командировку».

К моему удивлению, ответ пришел почти сразу же:

«Отлично! Выезд завтра после обеда. Успеете оформить документы?»

О, после такого-то и не успею? Да я из кожи вон вылезу, чтобы, как верно подметила моя подруга, оказаться в самом защищенном во всей стране месте.

И снова этот туманный лес. Я смотрела вверх и не могла понять, какое сейчас время суток: то ли раннее утро, когда солнце еще не встало, то ли вечер. Небо казалось далеким, и его заволакивали густые клубы тумана.

На этот раз я была в насыщенно-винном вечернем платье, которое имело такое глубокое декольте, что то доставало почти до пупка. В реальной жизни я ни за что такое не надела бы, ведь так во всей красе представал шрам. Довольно ровный, но все же это не то, что хочется выставлять на всеобщее обозрение.

Я слышала звуки: легкий шепот крон деревьев, скрытых от моего взора, шевеление опавших листьев, треск веток… Ко мне кто-то приближался. Он шел тихо, но все же не бесшумно. Начала оборачиваться, но тело будто попало в кисель: оно меня не слушалось, все происходило, как в замедленной сьемке.

Я стояла, слушая удары сердца: четкие, ровные, сильные. И в какой-то момент поняла, что оно не мое. В висках стучало чье-то чужое, отбивая непривычный ритм. Чувствовала кожей оголенной спины прикосновение. А потом — кисти, крадущиеся вдоль моих вен на руках.

Он чуть касался меня, заставляя желать большего. Хотела повернуться и увидеть его лицо, но не могла двинуться с места. Застыла каменной статуей. Пальцы поползли к вырезу, кончиками чуть загнутых черных когтей едва касались нежной белой кожи, которая до боли в глазах контрастировала с красной тканью. Я вздрогнула, когда он коснулся свежего рубца. От тела мужчины исходил жар даже на расстоянии. Я будто стояла у раскаленной печи, которая притягивала и обжигала одновременно.

Он наклонился и коснулся губами шеи прямо под ухом. Невольный стон вырвался из моих губ. Выгнула спину, запрокинув голову. Я все еще не видела его лица, но из этого положения могла наблюдать рога. Огромные, толстые и твердые. Промежность стянула тягучая судорога…

Противный звон выдернул меня из сумрачного леса в залитую сентябрьским утренним солнцем квартиру. Я специально поставила будильник пораньше, чтобы успеть собрать самые необходимые вещи, которые понадобятся на ближайшие две недели.

Мои судорожные сборы больше напоминали подготовку к бегству. По крайней мере, именно так это выглядело в моих собственных глазах, но я ничего не могла с собой поделать. Обратиться в полицию? Мне посмеются в лицо. Мнительной дамочке что-то там показалось... Сказать по правде, я уже и сама не была уверена в себе. Может, вчерашняя погоня — действительно лишь плод богатого воображения? Я не видела, бежал ли за мной кто-то, лишь уловила краем глаза движение. А что если это действительно была просто тень? От дерева, например. Где-то проезжала машина, свет фар двигал тени от предметов, вот мне и почудилось… А удар в железную дверь? Может, ветер?

Через час, когда небольшая дорожная сумка оказалась полностью упакована, я так убедила себя в собственной больной фантазии, что уже сомневалась, стоит ли ехать в эту проклятую тюрьму. Больше всего места заняла аптечка. Хотя врач и подтвердил, что я полностью здорова, не могла ехать налегке. Положила все препараты, которые могли бы понадобиться, если вдруг сердце снова подведет.

Из раздумий меня вырвал телефонный звонок.

— Ания, доброе утро! — прозвучал бодрый голос Катрины в трубке. — Ваше место в караване готово, я обо всем договорилась!