— В караване? — не поняла я.

— Да, мы так называем процессию из нескольких автобусов и машин, которые направляются с Земли в Эрне. Вам предстоит проехать около пятидесяти километров по весьма опасному лесу, — девушка будто спохватилась, что сболтнула лишнее, возможно, побоялась, что я откажусь.

Я все еще не могла понять, почему они так цеплялись именно за мою кандидатуру.

— Но вы не волнуйтесь, вся техника бронированная, тем более маршрут идет по уже известному пути, а рядом будет несколько десятков до зубов вооруженных людей. Никаких неожиданностей не случится.

Как мне хотелось в это верить…

— Скажите, а господин Стонд тоже будет в этом караване? — вопрос вырвался как-то неожиданно для меня самой.

— Нет, он сразу после пресс-конференции вернулся на свое рабочее место.

— Но ведь караваны через пограничный лес ходят раз в две недели.

Пока разговаривала, еще раз прошлась по всей квартире, внимательно отмечая, не забыла ли что.

— Да, но у него свой бронированный автомобиль, благодаря которому он может передвигаться по лесу не только в установленное для каравана время.

— Разве это не опасно? — уточнила я.

Собеседница чуть хмыкнула.

— Из этой машины его не один монстр не достанет. Думаю, вам еще представится возможность ее увидеть. Так что не беспокойтесь за дорогу туда и обратно, все будет в лучшем виде.

Закончила разговор я уже на лестничной клетке, прямо оттуда вызвав такси до редакции. Предстояло еще оформить командировочные документы и узнать, какого фотографа мне дадут с собой. И все же, несмотря на то, что уже почти уверила себя, будто вчера мне все показалось, перед тем как выйти из подъезда, внимательно посмотрела через окно, отмечая, не наткнусь ли взглядом на вчерашний внедорожник.

***

— Поймите, я не могу дать вам человека в такую длительную командировку!

Я стояла в кабинете редактора отдела иллюстраций, к которому пришла с документами, чтобы оформить командировочный лист и на фотографа.

— Но это важное задание от главного редактора, планируется цикл статей, как вы себе представляете, что я обойдусь без фотографий?

Не думала, что встречу подлянку на этом этапе. Я недовольно закусила нижнюю губу и нетерпеливо потопала носком ботинка. Мужчина тоже не слишком приветливо на меня глянул и показал распечатанный на следующую неделю план.

— Смотрите сами, у меня все фотографы заняты, один, к тому же, на больничном. Ну, где мне взять свободного? — он задумчиво постучал ручкой по столу. — Ания, а вы умеете пользоваться фотокамерой? — вдруг встрепенулся он.

— Вы хотите, чтобы я сама снимала?

— А почему нет?

— Могу на телефон.

Редактор скривился.

— Давайте я выдам вам фотоаппарат.

Я вздохнула. Не хотелось тащить с собой дорогостоящую технику, за которую я буду нести материальную ответственность, но другого выхода, похоже, не оставалось. К тому же в университете я проходила курс фотодела, но это было так давно… Что ж, придется заняться экспресс-изучением фотографии.

После обеда я стояла у назначенного адреса и ждала Катрину, она должна была лично проводить меня к каравану. Девушка вышла из здания и приветливо мне помахала. Я улыбнулась и направилась к ней. Пресс-офицер поздоровалась и протянула конверт. Я раскрыла его, внутри находились все необходимые разрешения на въезд в Эрне. Я еще раз подивилась, как все можно быстро устроить, когда это необходимо. Некоторые читатели газеты жаловались, что месяцами ждали, пока им оформят визу в мир фавнов. А тут — меньше суток! Невероятно.

— Следуйте за мной, караван отправляется из внутреннего дворика, — она махнула рукой.

— Катрина, я правильно понимаю, что «Липортский вестник» — единственное издание, от которого пригласили журналиста?

Она не останавливаясь кивнула. С одной стороны, это прекрасно, потому что у меня получится много эксклюзивных материалов. С другой — как-то все равно странно все выглядело.

— Чья это инициатива? — осторожно продолжала я расспрос.

Катрина пожала плечами в строгом форменном пиджаке, повернулась ко мне и, понизив голос, сообщила:

— В пресс-службу приказ пришел от самого министра, а кто был изначальным инициатором, знать не могу. Но, предполагаю, если господин Стонд первый поднял вопрос о пресс-конференции, это его идея.

Мы прошли одно из зданий, принадлежавших Министерству внутренних дел, насквозь, минуя несколько пропускных пунктов, и оказались во внутреннем дворе, заставленном разной техникой. В городе такую встретить почти невозможно. Машины больше напоминали танки, а два бронированных автобуса вообще больше походили на каких-то диковинных монстров, чем на средство передвижения.

Я чуть присвистнула от открывшегося вида.

— Впечатляет, не правда ли? — раздался низкий мужской голос справа от меня.

Я резко обернулась.

— Ания, — сказала Катрина. — Познакомьтесь, это майор Степлин, он главный в этом караване. Майор, — она указа взглядом на меня, — это Ания Василевски, корреспондент «Липортского вестника».

Тот первый протянул мне широкую ладонь. Я пожала ее. Не слишком крепко, но и не слабо, чтобы не выглядеть в его глазах неженкой. Мужчина — лет сорока, высокий, широкоплечий, с рябым грубым лицом и короткими рыжими волосами — одобрительно кивнул.

— Что ж, майор, — широко улыбнулась ему Катрина, положив изящную кисть с аккуратным неброским маникюром ему на плечо, — оставляю Анию на ваше попечение. Проведите ей инструктаж, пожалуйста.

Тот приложил руку к козырьку форменной кепки и сверкнул всеми тридцатью двумя зубами. Мне показалось, что между этими двумя что-то происходит. По крайней мере, сигналы от девушки исходили весьма однозначные, а майор с удовольствием откликался на легкий флирт.

Проводив уходящую Катрину хищным взглядом, все еще улыбаясь, майор глянул на меня.

— Итак, — начал он. — Здесь у нас поедут заключенные, пока тут пусто, но мы за ними заедем, — он указал на бронированный автобус. — Здесь — часть охранников, которые едут на смену сослуживцам. А здесь, — он указал на автобус поменьше, — гражданский персонал: уборщицы, повара, электрик, сантехник… кто там у нас еще? — он почесал подбородок. — Ну, неважно, в общем, здесь и вас расположим.

Я кивнула.

— Давайте внесу ваш багаж.

— О, спасибо большое! — я была рада передать ему сумки с вещами, фотоаппаратом и ноутбуком. От них уже ныли плечи.

— В вашем автобусе поедет еще часть охранников, так что за свою безопасность можете не волноваться.

Я снова кивнула. А сама подумала о том, что я, наоборот, чувствую облегчение от того, что покидаю Липорт. Да, мы направлялись в очень опасное место, но рядом с этими великанами в форме и с оружием я ощущала себя вполне комфортно. Здесь мне хотя бы не грозит пострадать от рук какого-то психопата, вырезающего людям органы. Да, существовала опасность иномирных монстров, которые водятся в пограничном лесу, но ведь если бы это было столь опасно, разве возили бы через него гражданских?