Мир, очень популярный в первые два года после приходаключников. Мир, на который жадно набрасывается каждая раса, получившая доступ кВратам. Мир, который никому не нужен. Мир, имеющий лишь одни Врата – оченьудачно.

Нажимая «ввод», Мартин уже не сомневался, что угадал.

Станция была стандартной – большое двухэтажное здание,сложенное из каменных блоков, с башенкой-маяком. Верный признак, что на этойпланете нет своей цивилизации, и ключники не озаботились архитектурнымиизлишествами.

Но если на планете Хлябь такая же стандартная Станцияказалась пустой и почти заброшенной, то здесь кипела жизнь. В коридорах Мартиннаткнулся на парочку Чужих – пушистых четвероногих с пристальным хищнымвзглядом и волчьей мордой, с верхнего этажа доносилась разноголосая речь:видно, в гостином зале спорили о чём-то отдыхающие путники. За спиной Мартинвсё время ловил лёгкое шлёпанье лап, не то обутых в мягкое, не то аморфных посвоей природе. Мартин знал, что на Станции ни одно существо не посмеет, да и несумеет причинить кому-нибудь вред.

И всё-таки неприкрытая слежка раздражала.

Он вышел на деревянную веранду и обнаружил там сразу двоихключников. Один, постарше, с седовато-бурым мехом, курил трубку, облокотившисьна перила и любуясь окрестностями. Другой сидел за накрытым к чаю столом ивнимательно слушал Чужого – высокого широкоплечего гуманоида с приплюснутойголовкой и здоровенными когтистыми лапами. Одежды на Чужом не было, лишь полосаярко-голубой ткани поверх бёдер. Голос гуманоида напоминал рычание, припоявлении Мартина он бросил на него подозрительный взгляд, но продолжилрассказ:

– И я побрёл цветочными полянами, срывая один цветок задругим… Но не было среди них розового лепестка желаний… И тогда я решилвернуться к любимой и пошёл по своим следам… Но травы сомкнулись и заплели мойпуть… Солнце вошло в антифазу, и чёрный свет окутал мир… Я звал, но тишина быламне ответом…

Мартин принуждённо улыбнулся ключникам и пошёл к лестнице.От Чужого шёл острый пряный запах – тревожный и неприятный. Вспышки маякаложились на каменную площадь перед Станцией нервозным цветным стробоскопом,перебивая даже свет полуденного солнца.

– Здесь грустно и одиноко, странник… – сказал ключник за егоспиной. – Я слышал такие истории много раз…

– Ты издеваешься надо мной, ключник! – проревел Чужой. – Яповедал тебе тайну своего изгнания!

– Я слышал такие истории много раз… – печально сказалключник. – Здесь грустно и…

Свист рассекаемого воздуха заставил Мартина пригнуться иотскочить к перилам, к ногам курящего трубку ключника. Тяжёлый удар, хрустдерева, звон бьющейся посуды… Мартин поднял глаза – ключник прочищал трубку.

Мартин обернулся.

Стол был расколот, фарфоровые чашки валялись на полу.Молодой ключник печально разглядывал разгром.

Вспыльчивого Чужого больше не было.

– Не надо пугаться, – сказал Мартину курильщик. – Натерритории Станции никто и никому не причинит вреда.

– Привычка, – сказал Мартин, вставая. – До свидания.

Пряный запах Чужого ещё не развеялся в воздухе. Мартинзадержал дыхание, проходя мимо разломанного стола. Маяк над головой всё слал ислал в пространство волны цветного света.

Мартин вышел на площадь.

Станция была построена на круглом каменном островке сполкилометра диаметром. Здесь не росло ни одной травинки, шершавый серый каменьпоходил скорее на бетон, чем на природный материал. Во все стороны от каменногоостровка расходились узкие каналы – один-два метра шириной. Каналы соединялисьпротоками, каналы ветвились и образовывали заводи, каналы покрывали весь мир догоризонта и дальше. Вся планета – лишь камень и вода, мёртвая карикатурнаяВенеция. Островок, на котором стоял Мартин, был самым большим участком суши наБиблиотеке. Самый маленький островок – двадцать на двадцать сантиметров, а восновном размеры тверди колебались от пяти до двухсот квадратных метров. Накаждом островке стояли обелиски – гранёные каменные столбы толщиной в руку и высотойоколо полутора метров. Иногда – всего лишь один столб. Иногда – сотни. Накаждом обелиске была выгравирована одна-единственная буква. Букв насчитывалосьшестьдесят две… впрочем, не исключался вариант, что сюда входили и знакипрепинания, и цифры.

Мартин постоял, оглядывая бесконечный лес каменных фаллосов.Он никогда не бывал на Библиотеке, но в своё время прочитал немало статей обэтой странной планете. На первый взгляд планета была исполнена того очарования,которое многие находят в кладбищах и развалинах. Чистый, свежий, но неживойвоздух. Тихо плещущая в каналах вода. Кое-где на островках виднелись признакижизни – подымался вверх лёгкий дымок, между удачно стоящими столбами натянутытенты и палатки.

Мартин поёжился – не от холода, погода была тёплой, а оттаившейся в обелисках мрачности. Он никогда не понимал очарования руин. Открывфутляр с карабином, Мартин быстро собрал оружие, передёрнул затвор и пошёл кберегу – туда, где через канал был переброшен каменный мостик. Не мудрствуялукаво, его соорудили из трёх поваленных столбов.

Навстречу ему двинулись трое аборигенов. Человек и двоеЧужих – геддар и неизвестное Мартину тюленеобразное существо, ползущее по краюканала с опущенным в воду ластом. Приглядевшись, Мартин заметил ещё одноготюленоида, плывущего под водой.

– Мир вам, – поприветствовал Мартин встречающих, не выпускаявинтовки из рук. Он остановился перед мостиком.

Геддар и человек переглянулись. Они казались здесь главными– возможно, на основании меча геддара и дробовика человека. Руки геддара былискрещены на груди – стойка ожидания, из которой максимально удобно выхватитьмеч.

– И тебе мир, – сказал человек. Он был худ, но не истощён.Европеец, лет сорока или старше. Одежда потрёпанная, но не рваная и не грязная,человек выглядел следящим за собой. – Мы представляем администрацию Библиотеки.

Мартин кивнул. Он знал, что настоящего правительства наБиблиотеке не было – этот мир не слишком-то располагал к организованнойобщественной жизни. Но какое-то подобие власти возникает в любом месте, гдеразумные существа собираются в количестве более двух.

– Как долго вы рассчитываете пробыть на Библиотеке? –продолжал человек.

– Сколько понадобится.

Человек улыбнулся. Почему-то у Мартина сложилось чёткоеощущение, что «представитель администрации» нашёл бы что рассказать ключникам.

– У нас есть правила, – продолжил человек. – Они просты.Отказ от насилия. Недопустимость сексуальных домогательств. Воровство караетсясмертью. Рекомендуется пожертвовать в общественный фонд часть имеющихся у васвещей.