Но тут же она пообещала себе, что вот уж в этом-то непременно станет первой. Ведь надо же человеку хоть в чем-то быть лучше?

Она потихоньку вышла из зала, а потом и из учебного корпуса. Снаружи было прохладно, моросил дождик… Все было под стать настроению. Вот хоть прямо садись на мокрую траву и грусти сколько влезет. Даже мелодия какая-то грустная слышится издалека.

Девочка слегка вздрогнула. И правда ведь, где-то очень, очень тихо пела флейта. Карина так и подскочила от неожиданности, когда поняла, что звуки доносятся из-за хозяйственных построек, что за кухней. Забыв о своей якобы невезучести и тем более о своей робости, девочка вытащила из ножен зонтик и с ним наперевес принялась подкрадываться к дровяному сараю.

Очень жаль, что у Карины не было дара Шарлотты — становиться невидимой! Когда девочки только-только познакомились, Шарлотта могла делаться прозрачной лишь в случае крайней опасности и свой дар не контролировала. А в прошлом году даже научилась делиться им. Но увы, сейчас Шарлотты Хармони поблизости не было. Карина попыталась вспомнить хоть что-то подходящее, но в голову лезли только не слишком полезные сейчас заклинания: как избавиться от темных кругов под глазами (у нее их и не было никогда!), как убрать цыпки с обветренных рук, как сделать губы ярче и полнее, как изменить цвет волос… Это все очень интересовало Карину, потому что она очень хотела быть яркой и привлекательной. Скажем, как Генриетта, у которой ярко-рыжие волосы, или как хорошенькая блондинка Эсмиральда.

Но сейчас больше бы подошло сделаться как можно незаметней. А в голову ничего подходящего не шло!

Карина даже подумывала, а не раскрыть ли зонтик и не нырнуть ли в темноту, чтобы потом появиться сразу за сараем, как вдруг услышала, что трели флейты стали громче и настойчивее. Еле дыша от волнения, девочка прижалась к стене дровяного сарая. И так, впритирочку, потихоньку его обогнула. И увидела, что между забором и сараем стоит… старый-престарый сундук.

И никакой девочки с флейтой! Только музыка слышалась откуда-то. Карина даже наверх посмотрела: вдруг оттуда спрыгнет прямо на голову какая-нибудь жуть?

Но нет, ничего такого. Лишь сундук с закрытой крышкой. Старый деревянный сундук, окованный позеленевшей медью.

И тут вдруг позади что-то зашуршало! Карина бы взвизгнула, но все еще боялась обнаружить себя, и просто подпрыгнула так высоко, что сама чуть не очутилась на крыше сарая. У нее сердце колотилось, как будто десять тысяч крошечных барабанчиков, и коленки стали мягкими, будто у куколок, которых они шили на уроках рукоделия. И напугалась она не зря: мимо пробежало чудовище. Оно едва не задело юбку Карины. Размером примерно с кошку или кролика, невероятно розового цвета — такого, от которого щиплет глаза и хочется чихнуть, чудовище было ужасно лохматым и страшно зубастым. Карина моментально раскрыла зонтик, чтобы сделать то, что положено в таких случаях: поймать чудовище и отправить его к госпоже Витер, в темноту. Там она запрет его в доме чудовищ! Но тут это мелкое и розовое распахнуло страшную черную пасть и показало зубищи размером каждый примерно с указательный палец! Острые, жуткие зубищи! Карина взвизгнула и закрылась от него зонтиком, вспоминая, как храбро себя вели в таких случаях и Дан, и Рин, и Шарлотта, и Юлианна, и даже противная Эсми!

Но у Карины не было такой храбрости. Девочка только отскочила в сторону. Теперь между нею и чудовищем был сундук.

И при этом медленная и плавная мелодия флейты продолжала звучать! Как она не подходила к тому, что сейчас происходило… Как было страшно, как сердце колотилось, норовя выскочить из груди — а мелодия не ускорялась ни капельки!

Карина с трудом сглотнула и, собрав свою волю в кулак, пошла к чудовищу. Но ей не пришлось вступить с ним в бой. Потому что сундук распахнулся, и страшное розовое создание запрыгнуло туда. Захлопнулась крышка, пыхнула в воздух струйками пыли и трухи… и сундук пропал. Музыка смолкла, оборвавшись на полутакте.

Карина перевела дух и села на мокрую траву.

— Ну и ну, — пробормотала она. — Вот это номер. Пожалуй, надо об этом рассказать госпоже Маркуре…

Церемония открытия нового учебного года в Темной школе прошла в крайне мрачной обстановке большого зала, который студенты называли не иначе как «тронным». На самом деле чаще всего зал использовался под большие собрания или под тренировки старшекурсников. Тем только и подавай, что мрачный зал для опытов.

Директор Темной школы высказал пожелания, что все будет хорошо все девять месяцев обучения, что никто не останется с несданными зачетами и экзаменами, что учеба будет проходить по заранее согласованным планам и ничто не нарушит эту идиллию. Рассказал также, что после Нового года ожидается турнир, на который пригласят девочек из пансиона для благовоспитанных колдуний. В Темной школе девочек и девушек было не особо много, поэтому юноши и мальчики обрадовались случаю пофлиртовать с пансионатками. Как известно, там учились очень милые барышни.

Затем директор поздравил по очереди все шесть факультетов, не забыв напомнить, что в этом году на факультете некромантии недобор, а у молодых анимагов напротив, на три человека в группе больше, чем положено. И сказал, что если кто передумает и хочет пойти на некромантию, пусть пишет заявление.

В конце его пространной речи все уже зевали и чуть не падали от скуки. Но тут объявили, что через полчаса пир, и студенты заметно оживились.

— Читал в одной книге, — идя в столовую, сказал Ванильный некромант Теренций новому другу по имени Лелланд Эш, — что в одной магической школе детей распределяли по факультетам при помощи волшебной шляпы.

Эш так и покатился со смеху. Он вообще был очень смешливый. Это и пришлось Теренцию по душе. На некромантском факультете принято ходить с очень пафосным и сумрачным видом. А веселые, жизнерадостные люди тут редкость. Но в семье Теренция очень ценили чувство юмора, поэтому он тянулся к тем, кто напоминал о доме. Лелланд вообще напоминал Теренцию его брата Тобиаса, пухлощекого и неугомонного мальчишку.

— При помощи шляпы! Веселая, наверно, книжка! Дашь почитать?

— Там целая серия… У меня есть друг, он странствующий библиотекарь, — сказал Теренций, — вот я спрошу у него. Сейчас-то у меня этих книг нет.

— Библиотекарь? Странствующий? Это как? Он что, библиотеку на тележке за собой возит? — засмеялся Лелланд Эш.

— Нет, — сказал Теренций, — библиотека у него в Варкарне.

— Ого! Он еще и маг?

— Чернильный, — кивнул Теренций. — Однажды он вышел из своего мира, да так и не вернулся. А стал библиотекарем. Бродячим. Так вот, про шляпы…

В столовой было шумно и суетливо, тесно и весело. Приятели заняли место поближе к окну. Там печально моросил дождик.

— Кто-то забыл сундук на поле для игры в мяч, — сказал вдруг Лелланд Эш. — Вот раззявы. Наверно, это девчонки…