А Теренций, признаться, не любил неудач. И вот, в свободный от учебы день, в субботу, когда многие отправились домой, к родителям, юный Ванильный некромант вышел на охоту за чудовищем.

Куда идти, он представлял себе плохо. За последние дни случаи появления чудовищ почти сошли на нет. А в конце августа и начале сентября их видели в самых разных местах. В кондитерской, в бакалейной лавке, в маленькой пекарне, где продавались упоительно пахнущие караваи, буханки, булочки и рогалики. В Темной Школе и в пансионе колдуний. В городской библиотеке и даже в парке.

Вот в парк Теренций и направился. В случае чего, можно сказать, что он там просто гулял, если к нему возникнут какие-то вопросы.

Погода стояла великолепная. Середина сентября — очень хорошее время, чтобы гулять, даже если ты на самом деле ищешь приключений, ловишь чудовищ и ведьм или собираешься вести расследование. Теренций старался примечать все вокруг. Но теплое осеннее солнышко располагало к лени и бездействию. Он сдался довольно быстро — устало хлопнулся на скамейку и принялся для очистки совести следить за прохожими.

Вдруг среди них проскочит ведьма?

Как ее отличить от прочих прохожих, Ванильный еще не придумал. Но почти сразу обратил внимание на двух мальчиков, один из которых был примерно одного с ним возраста, а второй на пару лет помладше.

Он обратил на них внимание, потому что мальчики были почти одинаково одеты, а в руках держали зонтики-трости. Собственно, и использовали они их именно как трости, что выглядело довольно комично. Согласитесь, с такими зонтами ходят разве что молодые городские франты или пожилые старички, которые тоже хотят выглядеть молодыми городскими франтами. А мальчишки с зонтами-тростями по парку в солнечный день просто так не разгуливают.

— Простите, — окликнул их Теренций. — Вы маги-погодники? Неужели скоро будет дождь?

— Нет, мы юные колдуньи, — с кривоватой гримасой ответил младший из мальчиков. — Из пансиона.

Он сказал это тоненьким голосом, полным жеманства, но все равно для благовоспитанной барышни это прозвучало не очень.

— Бросьте заливать, — сказал Теренций. — Ваши зонтики на волшебные непохожи!

— Много вы понимаете в волшебных зонтиках, молодой человек, — ответил мальчик постарше. — А что вам за дело до них?

— Вообще никакого, — признался Ванильный некромант, — на самом деле я расследую дело про блуждающий сундук, неизвестную ведьму и шляющихся где ни попадя чудовищ. Наверное, барышни, вам это не по зубам.

Мальчики переглянулись.

— Мы тоже караулим чудовищ. Слушай, — сказал старший, — у нас нет никакого плана, кроме как устроить ему ловушку. Но нам нужен третий, а Юлианна не пришла.

Теренций немного подумал, уточнил, кто такая Юлианна, узнал, что это на самом деле благовоспитанная колдунья из пансиона, и согласился.

Разумеется, операция могла быть сорвана из-за лишних напарников.

Но одному ее проводить оказалось очень скучно!

— Почему вы решили, что чудовище здесь появится? — спросил Теренций примерно через час.

Городской парк постепенно превращался в густой лес. Город в этой части как-то незаметно заканчивался. Теренций знал, что чуть дальше будет обрыв и река. Вид с этого обрыва потрясающий: на долину, извилистую речку, горное ущелье. Далекая гряда красиво синела на горизонте. Но сейчас юным охотникам не было дела до красот природы: они хотели встретить чудовище.

— У тех, кто учится охотиться на чудовищ и бороться со злодеями из Тройки, особый нюх, — гордо заявил старший из ребят.

Звали его Дан Эльсингор. И учился он, как выяснилось, в маленькой частной школы миссис Элли Эльсингор, а вовсе не в пансионе благовоспитанных колдуний. Кругом обман!

— И что этот нюх подсказывает? Где чудовище-то? — настойчиво спросил Теренций.

— Где надо, там и чудовище, — сказал брат Дана, Рин.

Оба они были очень похожи друг на друга, светловолосые, круглолицые, одинаково одетые в почти взрослые костюмы. Теренций вдруг им позавидовал: в его семье было слишком много братьев и сестер, а этих всего двое! Но с другой стороны, мальчики уже успели ему рассказать, что их родители героически погибли в стычке с ведьмой, одной из Тройки. И сами повоевали с этой ведьмой…

И вроде как даже победили. В их рассказах фигурировали девочки из пансиона. По словам братьев Эльсингор выходило, что девочки эти очень сильные колдуньи. Но больше всего Теренция заинтересовали зонтики.

— To есть они в самом деле волшебные, — сказал он. — Вот прямо те самые настоящие зонтики с темнотой? Я думал, что они у колдуний все сплошь из кружавчиков да рюшечек.

— У нас мужские зонтики, — слегка фыркнул Рин. — Было бы смешно, если б два настоящих колдуна ходили с женскими. С кружавчиками и рюшечками.

Он даже засмеялся: коротко и солидно, как будто в самом деле думал, что взрослый. Теренций подумал, что хорошая взбучка сбила бы с мальчишки всякую спесь. Но драться он не любил и устраивал взбучки разве что по четвергам, в хорошую погоду, непременно в том случае, если накануне лил дождь… To есть примерно никогда.

— Вижу, ты любишь задаваться, — сказал Теренций крайне миролюбиво.

— Настоящие герои не задаются, они просто гордые, — ответил Рин солидно.

Это прозвучало так смешно, что и Теренций, и Дан расхохотались, а Рин обиделся.

— Во всяком случае, я не бегал за девчонками весь учебный год в пансионе, — сказал он, краснея, — и не целовался с ними при каждой возможности.

Тут почему-то покраснел Дан и начал доказывать, что с девчонками целоваться и не думал.

— Только с Юлианной! Но это совсем другое дело!

— Ага, другое, — не сдавался Рин.

— Другое! Она спасла жизнь тебе и мне, — отрезал Дан.

Однако бродить по парку и его окрестностям стало совсем скучно.

— Ну что, ваш знаменитый нюх не подсказывает вам, что пора пройтись в другую сторону? — спросил Теренций. — Недалеко от парка есть булочная. И там продают отличные плюшки!

— Плюшки, — сказал Дан. — С молоком. Да, это вещь.

— Ненавижу молоко, — заявил Рин. — А плюшки настоящие боевые маги не едят. Чтобы не растолстеть.

— Ты же зельевар, — сказал Дан.

— Фигушки. Я боевой маг! Вспомни, что сказала Шарлотта!

— Ну хорошо, ты боевой зельевар, — посмеиваясь, сказал Дан.

— А эти ваши девочки из пансиона — они правда такие крутые? — спросил Теренций.

Свара назревала, конечно, забавная, и в другой раз он бы с удовольствием поглядел бы, как чужие братья ссорятся точно так же, как его собственные. Но сейчас его отчего-то заинтересовали эти благовоспитанные. Как так? Благовоспитанные колдуньи, девчонки с бантиками и кружевными зонтиками, и вдруг — кого-то спасают, кому-то авторитетно заявляют, что они боевые маги… Теренцию было очень интересно, что же это за девочки такие.