Том и все остальные начали меняться! Их глаза стали чуть больше, а кожа – бледнее.

– С тобой всё в порядке, Том? – спросил Билли. – Ты выглядишь… немного больным.

– Я здоров, – ответил Том, но его голос был безучастным, а взгляд рассеянным.

Это был совсем не тот весельчак Том, которого знал Билли.

Билли потрогал своё лицо. Неужели он тоже изменился? Если да, то не так быстро, как его друзья, но он понятия не имел почему.

Позже, когда они сидели за столом, уплетая одну за другой миски густого шоколадного мусса, Билли с ужасом наблюдал, как Том менялся буквально у него на глазах. Куда только подевались его розовые щеки? Теперь его кожа была бледной, грязновато-серой. Большие глаза стали огромными и яркими, как фары. Билли даже испугался, что они могут выскочить из орбит.

Посмотрев на остальных, он увидел, что они тоже меняются на глазах. И запаниковал. Ребята становились похожими друг на друга настолько, что их было трудно различить.

– Том! – воскликнул он.

– Я – номер 5572, – механическим голосом ответил Том.

– Неправда! – воскликнул Билли, охваченный ужасом. – Ты мой лучший друг, Том!

Билли повернулся к Зои.

– Что происходит, Зои? – спросил он.

– Я – номер 4738, – сказала она, как будто в этом не было ничего удивительного.

Теперь Билли испугался не на шутку.

– Самир? – крикнул он, чуть не плача, но Самир никак не отреагировал.

Все они тупо смотрели в пространство, как серые бездушные механизмы. Затем пришли коллекторы, чтобы развести их по камерам.

– Что вы сделали с моими друзьями? – потребовал ответа Билли, но коллекторы не обращали на него внимания и забрали других детей. Те последовали за коллекторами покорно, как ягнята.

– Что с ними случилось? – снова спросил Билли, когда Рикетт вывел его из комнаты. Ему хотелось брыкаться и кричать, но после пиршества его мозг пребывал в тупой сонливости, и он всё же послушно пошёл за Рикеттом.

В камере он сел на кровать и попытался понять, что происходит. В одном он не сомневался: это как-то связано с волшебными путешествиями и пиршествами. После каждого посещения Светлой Комнаты его друзья менялись ещё больше. Теперь они даже забыли, кто они такие.

Внезапно Билли с ужасом осознал, что не может вспомнить своё имя или откуда он взялся. Он вскочил на ноги и бросился к зеркалу. Его кожа была бледнее, а глаза – больше обычного. Он тоже менялся, как и его друзья.

– Думай! – крикнул он, пристально на себя глядя. – Кто ты?

Увы, его разум был совершенно пуст.

Затем он услышал в кармане тиканье часов. Вынув из кармана, он сжал их в руке. В голове постепенно возникла картинка отца и дома.

– Меня зовут Билли, – сказал он.

Ему тотчас стало легче на душе. Теперь он знал, что должен изо всех сил противостоять магии Светлой Комнаты, если не хочет стать таким же, как Том и остальные ребята.

* * *

Когда Рикетт пришёл за ним на следующий день, Билли уже твёрдо решил сопротивляться чудесам Светлой Комнаты и бороться с искушением набивать себе желудок яствами.

Он знал: если объедаться, будет трудно соображать. Внезапно он понял, что Рикетту теперь гораздо легче контролировать его. Коллектору больше не было необходимости силком тащить его через всю крепость, пока он упирался и кричал. Сомнений не было: угощения были приправлены ужасной магией.

Выйдя из камеры, он услышал тихое шуршание, которое слышал каждое утро. Раньше его ум был занят мыслями о Светлой Комнате, но сегодня он посмотрел на балкон, чтобы увидеть, что это такое.

Он едва не упал, потрясённый тем, что увидел! Нижние площадки были забиты колоннами болванчиков, зомби, в которых превратились его друзья. Их были многие сотни. Одетые в длинные плащи с капюшонами, они, тупо глядя перед собой, спускались по спиральной лестнице от одной площадки к другой всё ниже и ниже.

На площадке, где стоял Билли, появился коллектор, который начал открывать ряды дверей. Из каждой камеры появлялся ребёнок с серой кожей и, шаркая, шёл мимо него к лестнице.

– Эй! Постой! – воскликнул Билли, протягивая руку, чтобы дотронуться до чьей-нибудь руки, но никто даже не взглянул в его сторону, и вскоре все исчезли на нижних площадках.

– Кто были все эти дети? Куда они идут? – спросил Билли у Рикетта.

– Ночные дети, – буркнул Рикетт и вытолкнул его из башни.

Маг задумался. Хитростью и чарами он превратил всех новобранцев в окаменевших от ужаса ночных детей, которых так жаждал заполучить. Всех, кроме одного. Был один мальчик, которому удалось противостоять его магии, как будто он был неким образом защищён. Маг понял, что должен удвоить усилия. Ему были нужны все ночные дети, каких он только мог заполучить, ибо их страх был источником его магии. Он не хотел причинять боль этому мальчику, разве только в случае крайней необходимости – этого будет достаточно, чтобы напугать его до смерти.

На этот раз никто из друзей Билли не пришёл в Светлую Комнату. Он знал: должно быть, они присоединились к тем полчищам, которые он видел в башне. Сегодня Билли был совсем один и по-настоящему напуган. Когда же началось шоу, он окаменел от ужаса!

На этот раз магия была совсем другой. Никакого калейдоскопа ярких красок. Никаких американских горок или скачущих галопом лошадок на карусели. Никаких полей тюльпанов, лепестки которых превращались бы в бабочек. Вместо этого стены потемнели и заклубились, словно грозовые тучи, а внутри них с треском мелькали вспышки молний. Поднялся сильный ветер. Мощный порыв подхватил Билли и швырнул о стену.

– Ой! – вскричал Билли и, упав на землю, прикрыл ладонями уши, чтобы не слышать завываний ветра и раскатов грома.

Между тем пол снова открылся, и из чёрной ямы с визгом вылетела стая гротескных крошечных горгулий, похожих на летучих мышей. Они закружились вокруг Билли, воя, словно потерянные души. Из стен, словно змеи, выскакивали молнии, наполняя воздух треском электричества и раскатами грома, которые гулким эхом разносились по всей комнате.

– Хватит! Довольно! – закричал Билли, но крошечные ухмыляющиеся монстры кружились рядом с его лицом, плевались и пытались укусить. – ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАНОВИТЕСЬ!