– Эй, Том, как ты думаешь?.. – начал было Билли, но тут в комнате начал возникать ряд длинных призрачных столов, и он умолк. Столы ломились от тарелок с угощениями, которые переливались, как голограммы, но постепенно превратились в самый натуральный пир. Такого Билли в жизни не видел. – Это невероятно! – прошептал он, отказываясь верить глазам.

Здесь были и гамбургеры, и солёные чипсы, и липкие пирожные, и коробки с посыпанным сахарной пудрой рахат-лукумом, и ириски с драже, которые сияли, как драгоценные камни. Во всю длину одного из столов протянулся сэндвич с вареньем, и стояла огромная чаша с ярко-жёлтым заварным кремом, она кипела и пузырилась, как ведьмин котёл.

В желудке у Билли урчало и булькало. Он только сейчас понял, как сильно проголодался. Забыв, что собирался сказать Тому, он бросился к столу, схватил печенье и впился в него зубами. Никогда ещё он не пробовал ничего вкуснее – пока не попробовал один из чизбургеров. Его мозг запузырился от радости. Ему не верилось, что бывает такая вкуснотища!

Билли двинулся вдоль стола, жадно запихивая в голодный рот рождественский пудинг и шоколадный бисквит, чипсы в кетчупе и неаполитанское мороженое. Здесь был даже торт в честь дня рождения Тома! Друзья Билли последовали его примеру: стали набивать животы лакомствами и пить газировку, от которой у них в головах как будто взрывался фейерверк.

Но сколько бы они ни ели, им всё равно хотелось попробовать что-то ещё. Каждый кусок, каждый глоток был лучше, чем предыдущий. Когда Билли наконец наелся, он ощутил странное спокойствие. Весь его гнев, все его страхи испарились.

– Пррревосходно, – пробормотал Том с лёгкой отрыжкой, отправляя в рот очередной кусок праздничного торта.

Увы, внезапно столы с угощениями исчезли, и дверь, ведущая в Светлую Комнату, со скрипом открылась.

Внутрь шагнул Рикетт и другие коллекторы.

– Пойдём, – сказал Рикетт, но Билли не спешил покидать волшебную комнату с её чудесами и магией.

– А нельзя остаться чуть дольше? – взмолился он.

– Пойдём, – повторили другие коллекторы, и друзья Билли неохотно вышли из комнаты.

Рикетт указал им вслед. Его лицо было бесстрастным, как маска. Билли неохотно поднялся на ноги. Им владело такое непробиваемое спокойствие, что он молча последовал за коллектором обратно в свою комнату в башне.

Ослеплённый магией Светлой Комнаты, Билли сидел на краю кровати. Он обвёл взглядом камеру и, хотя знал, что это всего лишь иллюзия, снова удивился, насколько же она похожа на его спальню. Ему было трудно определить, что здесь реально, а что нет.

Он сунул руку в карман, надеясь найти мятный леденец, но вместо этого нащупал карманные часы. Вынув, мальчик посмотрел на них: они тикали, словно маленькое механическое сердце, но стрелки не двигались. Они всё так же показывали четыре тридцать. Билли вздохнул. Нет, никакой это не талисман удачи, как обещал папа. Тем не менее часы немного утешили Билли. Часы – связующее звено с домом, с мамой и папой. Терзаемый вопросами и мыслями о побеге, Билли заполз под одеяло и уснул…

Он проснулся лишь на следующее утро, когда в его комнату вошёл Рикетт.

– Светлая Комната, – прогудел тёмный великан.

Билли уже разработал план, как ему застать коллектора врасплох и со всех ног броситься к двери и свободе, но при упоминании Светлой Комнаты тотчас же передумал.

«Я всегда могу попытаться сбежать завтра», – подумал он, потому что теперь его единственной мыслью было вернуться в ту волшебную комнату.

Поэтому мальчик быстро оделся и послушно последовал за Рикеттом по лестнице. Посередине каждой двери располагалась решётка. Проходя мимо, Билли замечал макушки и испуганные глаза, которые тотчас же прятались.

Когда он добрался до Светлой Комнаты, Том и остальные уже были там.

– Привет, как дела? Всё в порядке? – спросил Билли, но все казались какими-то рассеянными и просто механически кивали. Даже Том как будто пребывал где-то далеко.

Но Билли это не волновало – он не мог дождаться, когда магия начнётся снова, и не хотел тратить время на разговоры. В следующую минуту в полу начало появляться огромное круглое отверстие, и Билли и его друзья поспешили отойти к стене.

На этот раз снизу поднялась большая, старомодная карусель. Билли был разочарован. Американские горки – это действительно круто, но карусель – это детская забава. Впрочем, его друзья уже забирались на деревянных лошадок. Ему ничего не оставалось, как последовать их примеру, и, как только он сел, карусель начала вращаться.

Билли отказывался верить – всё было даже круче, чем раньше. Карусель начала вращаться всё быстрее и быстрее, а затем ещё быстрее. Она крутилась так быстро, что комната превратилась в размытое пятно. Скачущие деревянные лошадки оторвались от пола и подпрыгнули высоко в воздух. Светлая Комната исчезла из вида, и Билли полетел галопом высоко над полями золотистого ячменя. Затем его лошадь снова понеслась вниз, задевая копытами поле рубиново-красных тюльпанов и стряхивая с них лепестки. Словно облако багровых бабочек, лепестки взмывали в воздух. При виде такого чуда Билли вытаращил глаза.

Наконец лошади прискакали назад, в Светлую Комнату. Как только Билли и его друзья спрыгнули с них, лошади исчезли в дыре в полу. Дыра закрылась, затем последовал ещё один волшебный пир, и Билли и его друзья чудесно провели время, набивая желудки разными вкусностями. Когда пришло время уходить, Билли страшно не хотелось этого делать. Ему нравилось в Светлой Комнате.

– Завтра будет больше, – пообещал Рикетт, и Билли послушно поплёлся за ним обратно в камеру.

Той ночью его сны были вихрем волшебных скачек и чудесных банкетов, и, проснувшись, он едва мог дождаться, когда Рикетт придёт за ним.

* * *

Каждый день Билли отправлялся в Светлую Комнату, и каждый день магические шоу становились всё круче и круче. Билли летал над пирамидами на спине у орла, путешествовал на слоне по развалинам древних городов; переносился в далёкое прошлое и увидел бродящих по Земле динозавров; затем попадал в будущее, полное странных инопланетных существ.

В конце каждого чудесного путешествия Билли и его друзей ждал волшебный пир. Чем больше он ел вкусной еды, тем спокойнее становилось у него на душе, и тем меньше он думал о родителях. Он был готов остаться в Светлой Комнате навсегда. Затем, на седьмой день, когда Билли, как обычно, побежал в Светлую Комнату, он заметил нечто такое, что заставило его содрогнуться от страха.