Его слова явно удивили ее.

— Что… и все?

— А чего ты ожидала? Что я поведу тебя к алтарю под дулом пистолета? Естественно, нет. Для меня это стало бы слишком по-средневековому. Я больше не хочу тебя задерживать. — Ахилл подошел к двери и распахнул ее. — У тебя, вероятно, куча дел, и я больше не хочу отнимать у тебя столь ценное время.

Ахилл видел, что своим поведением сбил ее с толку. Что и являлось частью его плана. Если она не хочет, чтобы ей указывали, что делать, он не будет указывать. Он просто подведет ее к нужному ему решению. Возможно, она кое-что смыслит в реверсивной психологии, но все равно не сможет удержаться от расспросов. Ей нужны деньги, она отчаянно в них нуждается.

— Но тебе же нужна жена! — сказала Уиллоу.

— Нужна. Не говоря о сыне. Но, как я сказал, у меня есть другие варианты. — Ахилл изогнул бровь. — Думаешь, ты единственная, кого я рассматривал на эту роль?

Ее очаровательный ротик приоткрылся, потом закрылся, и на лице отразилось недоумение.

— Если у тебя есть другие варианты, зачем ты делал предложение мне?

— Я же сказал. Соглашение между нашими отцами. Я думал, что проявлю уважение, если первым делом обращусь к тебе.

— Уважение, — эхом отозвалась Уиллоу, словно не понимая значения этого слова.

— Да. — Ахилл кивком указал на дверь. — Прошу тебя, не трать на меня время.

Уиллоу устремила на него внимательный взгляд, и он ощутил глубокое удовлетворение. Она заглотила наживку и теперь пробует ее на вкус. Ему остается только потихоньку сматывать леску, но опять же, делать это нужно очень осторожно. Спешить тут нельзя.

— А чего конкретно ты ждешь от брака? — спросила Уиллоу. — Кроме ребенка?

Ахилл ни тоном, ни жестом не выказал своей радости. Он понимал: настало время четко изложить свои пожелания, и нет смысла что-то утаивать или стараться смягчить жесткость условий. В бизнесе есть свое время и для искренности, и для хитростей, и сейчас время откровений.

У него не было желания давать ей повод для упреков в будущем, когда она согласится на его предложение. А в том, что она согласится, он не сомневался.

— Если ты думаешь, что брак будет фиктивным, ты глубоко заблуждаешься. — Он посмотрел ей прямо в глаза, давая понять, что говорит чистую, неприкрытую правду. — Что касается нашей близости, я бы очень хотел зачать ребенка естественным способом. Однако, пока это не произойдет, мы с тобой будем вести разную жизнь. К примеру, тебе не придется жить у меня. Когда ребенок родится, мы можем мирно развестись, ты пойдешь своей дорогой. Если захочешь, я оставлю тебе доступ к ребенку, но жить он будет со мной. — Теперь настал момент немного подсластить сказанное: — Если ты согласишься, я выплачу тебе названную сумму и буду оплачивать все твои потребности. Твой отец и дальше будет жить в своем доме.

Можно нанять ему сиделку, но я слышал, что на юге Франции существуют великолепные клиники, и был бы счастлив оплатить его пребывание там. Да и климат там получше.

Сначала Ахилл рассматривал фиктивный брак и зачатие ребенка через медицинскую процедуру. В завещании отца не содержалось никаких дополнительных требований: проживать вместе с женой, построить полноценную семью. Он не сомневался, что сможет самостоятельно вырастить ребенка, и хотел полностью исключить риск того, что у сына будет такое же воспитание, как у него.

Однако сегодня, после встречи с Уиллоу, все эти разрозненные идеи объединились в одну, яркую и обнадеживающую.

Уиллоу будет принадлежать ему. А почему бы нет? Он хочет ее, а она хочет его, и это означает, что секс станет для обоих высочайшим удовольствием. И процесс зачатия станет приятным. А когда все закончится, их пути разойдутся. Конечно, ребенку нужна мать — он знал, каково это — жить без матери, — и он не откажет ей в общении с сыном, если она этого захочет.

Только эта договоренность между ними не будет постоянной, ведь он не знает, какой матерью будет Уиллоу. Собственный опыт укоренил в нем убежденность в том, что никакому ребенку не нужен родитель, которому нет до него дела.

Люди говорят, что любовь бесконечна, но люди лгут. У любви есть срок годности. Она заканчивается. И когда она иссякает, взяться новой неоткуда. Запас любви между его родителями истощился к моменту его рождения, и с родителями Уиллоу, по всей видимости, случилось то же самое.

Как бы то ни было, рисковать он не имеет права, а это означает, что ребенок должен жить с ним. Конечно, его сердце давно выгорело, но он умеет притворяться. Он, черт побери, позаботится о том, чтобы сын никогда не почувствовал себя брошенным или лишенным внимания. Ни один ребенок в его мире никогда не почувствует себя призраком.

Да, в конечном итоге он получит все, что ему надо.

Как всегда.

Ахилл догадывался, что Уиллоу размышляет, анализирует сказанное им. Он улыбнулся.

— Ну, я же вижу, что тебе неинтересно. Это ясно как день.

— А ты думаешь, что твое предложение кого-то заинтересует?

— О, я знаю многих женщин, которые с радостью согласились бы. Я же говорил, у меня есть другие варианты для выбора жены. И в некоторых мне даже не придется выплачивать денежную компенсацию. По сути, некоторым будет достаточно одного доступа в мою постель.

Уиллоу скептически хмыкнула, но Ахилл заметил, как от смущения у нее порозовели щеки, и понял: она уже не раз представляла себя в его постели.

— Так что я вижу: все это не для тебя, — небрежным тоном проговорил он. Он уже подстегнул ее интерес до максимума, теперь ему предстояло отправить ее домой, чтобы она все обдумала. — Твой отец уже заждался тебя. Пожалуйста, не вынуждай меня задерживать тебя.

Уиллоу прищурившись долго смотрела на него. Где-то в глубине души она, возможно, догадывалась, что он играет с ней, но не понимала, как именно, потому что он не давил на нее.

А Ахилл и не собирался давить. Выбор предстояло сделать ей.

«А если она не выберет тебя?»

Выберет. Это неизбежно. Он бросил кости, и они обязательно упадут в его пользу. Он об этом позаботится.

После секундного колебания Уиллоу встала с кресла и направилась к двери. Ахилл не сводил с нее взгляда, наблюдая за ней. Она остановилась перед ним. Румянец уже исчез с ее щек, она стала спокойна, как спящий вулкан.

— Прости, — сказала она, — но я не могу дать тебе то, что ты хочешь.

— Понимаю. Как я говорил, у меня много других вариантов. — Ахилл протянул ей руку. — Спасибо, что пришла.

Уиллоу пожала ему руку, что оказалось ошибкой, потому что он поднес ее руку к губам, перевернул и поцеловал в ладонь.

У девушки перехватило дыхание от восторга.

Ага, подумал Ахилл, вулкан не такой уж спящий.

Его так и подмывало затянуть поцелуй. Однако сейчас, когда весы находились в шатком равновесии, он не хотел давить на нее. Поэтому он выпустил ее руку прежде, чем она запротестовала.