«Но сможет ли он подарить ребенку любовь?»

Хороший вопрос. Герцог явно не склонен заводить семью. Так какова же альтернатива? Если она не выйдет за герцога, отец зачахнет в этом доме, потому, что он будет лишен возможности делать то, что ему хочется, из-за того, что дом просто не приспособлен для этого. Потому, что она физически слишком слаба, чтобы обеспечить ему надлежащую поддержку. Кроме того, ее ждет постоянная борьба за деньги — ведь ее зарплаты в кафе едва хватает для оплаты счетов…

«Если ты этого не сделаешь, отец съест тебя».

Она и так разрушила свою жизнь, размышляла Уиллоу, не пора ли остановиться?

— А что, если… я захочу остаться в жизни ребенка? — вдруг произнесла она вслух, сама не желая этого.

Отец поднял дрожащую руку. Когда-то его руки были уверенными и надежными, способными сшивать крохотные артерии. Сейчас он с трудом держал чашку.

— Не захочешь, — твердо заявил он. — С детьми трудно.

Вероятно, сегодня у отца руки тряслись сильнее, чем обычно. Он взял чашку, поднес ее ко рту, сделал глоток, но потом, ставя ее на место, промахнулся мимо блюдца и разлил чай.

Уиллоу бросилась на кухню, схватила тряпку и стала вытирать лужи. Отец реагировал на это гробовым молчанием. Жесткий и несгибаемый, он был полон холодного гнева. Девушке казалось, что своим острым взглядом он протыкает ее насквозь. Она отлично знала, кого он обвиняет в том, что пролил чай. Отнюдь не свою дрожащую руку.

Ведь именно она стала причиной того, что он лишился карьеры, здоровья и независимости.

Она и ее злость.

«Ты не можешь отказать герцогу. Не можешь, если не хочешь оставить отца в таком состоянии».

Это так. Им срочно нужны деньги. Отец нуждается в лучшем уходе, и если она является причиной того, что он прикован к этому креслу, а его карьера — да и вся жизнь — лежит в руинах, значит, будет логично, если она все исправит.

Но она не отдаст герцогу все. Она прочертит линии, чтобы защитить себя.

Она выйдет за него, но не станет спать с ним. Она родит ему ребенка, но зачатие произойдет через медицинскую процедуру. Отец наверняка сочтет ее доводы глупыми, но ведь не отцу рожать ребенка. А ей. И она может талдычить себе, что герцог никак не действует на нее, что она сильнее своего влечения к нему, однако она отлично понимает, что все это ложь. Поэтому к ситуации нужно отнестись с умом и все искушения засунуть куда-нибудь подальше, пока они не расцвели пышным цветом.

Герцог, конечно же, будет спорить, продолжала размышлять Уиллоу. Он из тех, кто привык добиваться своего, и поэтому он запросто найдет другую женщину, которая согласится лечь в его постель. И тогда надобность в ней отпадет.

Она отнесла тряпку на кухню и вернулась.

— Ты прав, — сказала она. — Я соглашусь на это. Я выйду за него.

Лицо отца чуть-чуть смягчилось.

— Я знал, что в конечном итоге ты опомнишься. — Он одобрительно кивнул. — Хорошая девочка.

Уиллоу не понравилось то ликование, что поднялось у нее в груди от его похвалы. И она подавила его.

Она просто исполняет свой долг.

Ахилл дал ей три дня. Если она не вернется, ему придется пересматривать свой план. Только она вернется, в этом он не сомневался.

Деньги наверняка соблазнят Уиллоу, и, хотя ее возмутила идея спать с ним, он точно видел желание в ее глазах. И ощутил его в поцелуе. Она страстная, она хочет его, и, если она согласится на его план, он позаботится о том, чтобы она ни о чем никогда не пожалела.

Ахилл подумывал о том, чтобы ожидать решения Уиллоу в Йоркшире, однако ему слишком противно было жить в Торнхейвене, поэтому он сел в вертолет и полетел в Лондон. Слугам же в поместье он дал строгое указание немедленно предупредить его, если придет Уиллоу.

И вот он сидел в переговорной на верхнем этаже своего здания в Сити и обсуждал с подчиненными проблемы одной итальянской компании, когда в дверь постучала Джейн. Он не любил, когда его прерывали во время совещания, но знал, что Джейн может так поступить только в чрезвычайном случае.

— Простите, что прерываю, — сказала она, когда Ахилл перевел на нее вопросительный взгляд, — но я решила, что для вас это важно. На телефоне Уиллоу Холл.

У Ахилла бешено забилось сердце. Ну естественно, она вернулась. Нечего было и сомневаться.

— Спасибо, Джейн, — спокойным тоном сказал он, затем перевел взгляд на сидевших за столом начальников отделов и департаментов. — Дамы и господа, боюсь, у меня срочное дело. Надеюсь, вы не будете возражать, если мы перенесем наше обсуждение на завтра.

Конечно, никто не возразил. А если бы и возразил, Ахиллу было на это плевать.

Он попросил Джейн переключить Уиллоу на его мобильный телефон и в кресле повернулся к окну, из которого открывался вид на деловое сердце Лондона.

— Мисс Холл? Какой сюрприз.

— Разве? — после короткой паузы сказала Уиллоу.

— Конечно. При нашей встрече вы четко дали мне понять, что вас не интересует мое предложение.

— Да, было такое… — Ее голос звучал ровно, но Ахилл слышал в нем неуверенность. — У меня была возможность подумать над твоим предложением, и я два дня… В общем, мне кажется, мой отказ был слишком поспешным.

— Понятно. — Ахилл никак не выдал своего торжества. — Значит, твои чувства изменились, да?

— Может быть. Если твое предложение в силе.

Положив ногу на ногу, Ахилл смотрел на город внизу.

— Как я сказал при нашей встрече, я рассматриваю другие варианты, — не моргнув глазом солгал он, потому что не хотел показать ей, что ждал только ее. — Но я пока ни с кем не договорился, если ты об этом.

— О! — Снова пауза, прежде чем она продолжила: — В таком случае сообщаю, что я передумала и готова принять твое предложение.

В окне отразилась довольная и хищная улыбка Ахилла.

Итак, он получит все то, что предназначалось брату. И его титул, и его дом, и его невесту.

И теперь все это будет принадлежать ему.

Интересно, подумал он, переворачивается ли его отец в гробу?

— Есть только одно условие, — сказала Уиллоу.

Ахилл, слишком увлеченный своим торжеством, не сразу понял ее.

А когда понял, нахмурился.

— Условие?

— Да. — Теперь в голосе Уиллоу не было и тени сомнений.

У Ахилла не было привычки выполнять чьи-то условия. Однако он был здравомыслящим человеком и понимал, что хочет от Уиллоу слишком многого.

— И в чем же оно заключается? — небрежно спросил он.

— Брак будет фиктивным, — твердо произнесла она. — И ребенок должен быть зачат через медицинскую процедуру.