— Один, — послышался холодный голос Левина.

Значит, будет еще три. Ая сплоховала, не успела среагировать. Соперница быстрая, нужно заранее готовить защиту.

Ничего не происходило. Ая уже начала собирать пелену вокруг себя поплотнее и снова заметила поток. Он уже готов был поразить Аю, но в этот раз она не облажается! Закрылась щитом, и, казалось, получилось. Никакой новой боли, только след от старого удара беспокоил.

Энергия заряда развеивалась в пространстве, но как-то странно, лениво. И почему Ая так явственно это ощущала? Дыхание стало тяжелее, воздух показался чересчур влажным. Она закашлялась — перестаралась с блоком что ли?

— Два.

«Защищайся», — вспомнила Ая.

Она могла это повторить. Тяжело дыша, снова стала готовить «подушку» из магии, но что-то было не так. Энергия тормозила, двигалась медленно, будто что-то чужое. Опять, как вчера??? Все же было нормально!

Это из-за руки, подумала Ая. Пульсация в коже нервировала, отвлекала. Но там ничего не было! Просто фантом, реакция тела. Это магия. Почему тогда казалось, что что-то вонзилось?

Новый заряд. Ая в отчаяньи прокляла себя за минутную слабость, отвлеклась!

Атака кинжалом летела в ногу, а энергия Аи двигалась со скрипом, буквально. Собранной магии для защиты недостаточно… Выбора не было. Ая склонилась и сделала то, что считала позорным. Вместе со слабым щитом закрыла себя изводящей рукой.

Импульс со вкусом вошел в живую преграду, вспыхивая в ней новым уколом боли.

Ая проглотила вырывающийся из груди стон. Снова оно! Будто энергия забралась внутрь. Нет, продолжала это делать, крутила, терзала!

Охватила паника. Ая трясла рукой. Это ненормально, неестественно!

Обычно тело реагировало на магию мгновенно, далее шла лишь отдача, которую можно было стерпеть, ведь ощущения, так или иначе, утихали. Сейчас же конечность продолжала гореть.

Ая подумала, что с ней, должно быть, что-то не так. Она стала слишком остро чувствовать или защита не работала?

— Три.

Нет, что-то не так с соперницей. Поток магии, плотный, слишком плотный и быстрый. И дело не только в скорости. Ая поняла, что ни разу не заметила, как он собирался. Она вообще не могла прощупать противницу!

Было в ней что-то странное, какая-то концентрация в груди. Полыхала немым пятном, заглушая все остальное.

Не успев осознать, что делает, Ая запустила в Гадюку свои импульсы. Получилось неловко, неуклюже, но все же они двигались. Двигались, мать их!

Потоки достигли женщины, и она успешно блокировала. Все впустую, на что только Ая надеялась? Но нет, успела заметить. Соперница сделала кое-что необычное. Слегка дернулась, повернулась боком, словно машинально.

«Еще!» — азарт или ярость, Ая не знала, что ей двигало. Новые заряды отправила снова в грудную клетку Гадюки, туда, в эту пустоту.

Но стоило выпустить магию, как уверенность улетучилась. Сознание уловило что-то мощное. Аю настигало новое «копье». От предчувствия такой концентрации лицо заранее задергалось. Ая и ранее не успевала, как отразит это?!

В отчаянии она закрылась обеими руками.

Заряд истощился. Магия будто вошла во что-то, но боли не последовало.

Может быть, Ая перестала чувствовать?

Она заморгала, обращаясь к настоящему зрению, и на мгновение показалось, что потеряла его. Темнота.

Нет, просто перед ней спина в плаще мориона. Левин? Ая замешкалась и не заметила, как он подскочил. Босс опустил руку — она находилась прямо там, где только что рассеялся поток магии.

— Я же просил, аккуратно! — процедил мужчина. — Это последний!

Глаза Гадюки сверкнули темным золотом, отражая в погустевшем вечере огни крыши. Соперница выглядела недовольной.

Ае стало интересно: это потому, что цель не лежала на земле от такого сильного заряда, оставленного на сладкое, или потому, что разозлился хозяин? Но Ая как-то не сразу уловила смысл происходящего. Заряд пришел в Левина — он закрыл ее? Чего ради?

Повернувшись, Ая уткнулась взглядом во что-то еще. Между ней и главным так близко — оно. Зверь!

Она инстинктивно отшатнулась от сливающейся с сумраком пантеры. Ая не была уверена, какого размера настоящий хищник, но этот выглядел огромным: голова доставала ей почти до груди.

— А ведь он хотел тебя защитить… — Левин кисло смотрел на Аю. Потом обратился к кошке, будто это разумное существо: — Что? Подставляя себя, ты подставляешь меня.

В расползающихся потоках энергии было сложно уловить выражение морды, но Ая могла бы поклясться, что создание с укором смотрело на мориона. Она подумала, что, наверное, бредит, но так вся картина менялась: мужчина закрывал кота, а не ее.

— Ты пытаешься думать, а не просто выполняешь приказы, — сказал Левин уже Ае. — Я ведь не говорил атаковать.

— Вы сказали защищаться. Ведь защита предполагает и нападение?

— Верно. И ты замедлила Сару.

Ая подумала, что если бы начала так сразу, то бой мог бы пойти другим путем. А как Жан противостоял Гадюке? Поэтому всегда нападал первым?

Левин мягко улыбнулся:

— Это хорошо.

Что-то дрогнуло внутри от этого едва заметного движения губ. Ая прошла его тест? А потом вернулась злость, сначала на мужчину, а потом на себя: переживала о такой глупости!

Но Левин не обращал внимания на ее смущение:

— Заметила что-то особенное?

— Заряды… — Ая поморщилась, ощупывая себя.

Что-то все еще кололо внутри, словно застряло. Она глянула на ладонь мужчины: его пальцы были согнуты и дрожали. Сила последнего удара — все пришлось на Левина.

— Пройдет, — как-то просто сказал он. — Не сразу, но это не навсегда. Жаль, что ты получила два. Наверное, стоило предупредить, но… ты ведь в любом случае не хочешь принимать удар?

Это было не так. Иногда Ая могла специально пропустить заряд, потерпеть, дать себе шанс для атаки, сохранить ресурс. Но Левин сказал защищаться. Что бы поменяло, знай Ая заранее, как болезненны снаряды? Она бы все равно могла рискнуть, но могла бы и лучше блокировать. Только вот энергия не слушалась.

— Я все еще не восстановилась после вчерашнего…

— И что же там было?

Ае казалось, что Левин знал сам, к чему тогда вопрос? Но мужчина смотрел на нее будто с искренним интересом. Стоило ли говорить про те ощущения обрыва связи?

— Я чувствовала магию иначе, словно…

— Словно что?

Ая покачала головой:

— Просто показалось. Это все из-за тела, меня оглушили, я была не в себе.

— А сейчас, тоже вина тела?