— Ты куда?

Она помедлила. Что-то странное показалось в его голосе, цепляющее. Будто выбиралась из зарослей, и репейник пристал к груди. Упрямый колючий репейник, который никак не хотел отлипать.

Но это лишь разыгралось воображение. Заросли были вчера, и они не оставили после себя ничего, кроме уродливых полос на коже.

— Никуда, — сказала Ая, отводя взгляд, и нырнула во тьму коридора.

Она направилась к лестнице.

***

«Не ходи, не ходи, не ходи, — стучало сердце. — Ты и так уже влипла, и так завязла. Не лучшая идея соваться глубже в болото, когда по колено в грязи. Это не поможет очиститься, не вернет…»

Шаг, еще шаг. Ноги упрямо вели вверх.

Ты этого заслуживаешь.

Чего? Чего, хотелось спросить Ае. Наказания? Прощения? Что из этого морион хотел предложить? Она нашла его секрет, влезла в дела, заставила искать себя по всей округе Циты… Что после всего этого Левин собирался дать? И почему, почему Аю это вообще волновало?

Цепляясь за ручку, она злилась, но все же толкнула дверь.

«Уйти?»

По голым лодыжкам пробежалось дыхание улицы.

«Еще не поздно».

Ая сглотнула, облизала пересохшие губы. И переступила через порог. Она оказалась на крыше. Теперь никаких сомнений, только вперед.

Уже знала, где найдет его.

— Ты пришла.

Отдыхал в окружении своих перстней.

«Сторожевые собаки», — подумала Ая, испытывая странную ненависть.

Она подошла ближе и увидела, что Вадим все еще плох. Стало стыдно, но лишь на мгновение. Это прошло, стоило посмотреть на босса. В глазах мужчины то ли удовлетворение, то ли интерес.

Ждал? Натянул поводок?

Чувствовала ли Ая эту тягу? Поэтому ли пришла?

Ая втянула носом воздух. Пахло влагой, мир был чистым после того, как днем его овеял дождь. Но на небе снова толклись густые облака, так и не выпустив из себя все. Словно их терзала жадность или топило бесконечное горе.

Но даже если рассечь их, солнца было бы не видать. Ая знала, оно уже укатилось за горизонт, подарив миру на память лишь короткий остаток дня.

— Как себя чувствуешь? — снова поинтересовался морион.

Вопрос тоже разозлил: все это какая-то игра.

— Такой разговор у нас уже был, — сухо сказала Ая.

— Я не просто так спрашиваю. Готова к поединку?

И это было. Ая вспомнила, как стояли на крыше в первую ночь, тогда подумала, что будет драться с Левиным. Но она уже знала ответ: он не использует магию. Не снизойдет до курсантки.

— Снова хотите проверить меня?

Левин усмехнулся:

— Ты права. Но ты не в замкнутом круге, ошибаешься, если думаешь так.

Ая смотрела на него, а он ждал.

Готова ли она? Неизвестно, к чему. Но вопрос ведь заключался не в том, морион спрашивал: хотелось ли ей начать?

Это было приглашение, в его игру? Зачем, ради забавы? Но он не бросался первый, нет, спрашивал.

Хотел проучить? Левин знал планы Аи, знал, что она нашла шифр, нарушила приказ. Но не закрыл, не лишил удобств, не избил, нет. Спрашивал. Перед наказанием не спрашивали, оно всегда приходило внезапно.

И боссу не было смысла использовать Аю, она бесполезна.

— Готова.

— Хорошо. Побеждать не нужно, я этого не требую.

Значит, Левин был уверен, что она проиграет.

Ая думала, выйдет Жан. Может, теперь она готова, главный хотел посмотреть, выдержит ли атаки любимчика? Но парень не появился. На крыше по-прежнему были только Вадим и Гадюка… Нет, на месте первого уже тьмой сочилась пантера.

Ая быстро задышала: с этим она не справится!

— Знаешь что-то про зрение метаморфов? — спокойно спросил Левин, наблюдая ее волнение. Когда она ошалело мотнула головой, продолжил: — Оно особенное, можно сравнить с чтецами. Эта форма — создание из очень, очень концентрированной энергии, и видит иначе, чувствует иначе. Не как мы.

Ая неотрывно следила за зверем. От него исходили едва заметные потоки, шерсть напоминала песок, беспокоемый ветром. Но несмотря на эфемерность, пантера действительно стояла на крыше.

Когда Ая сражалась или наблюдала за другими, глаза не замечали ничего, только пустоту, но разум — видел. Маг мог представить заряд и ориентироваться в его полете, как летучие мыши составляют карту с помощью волн звука, только это была карта потоков магии. Пантера же была материальна, по-настоящему видна, а когти, должно быть, оставляли настоящие следы.

Но все же зверь оставался чем-то иным, порождением другого мира, мира магии. Чувствовал и видел иначе — значит, Вадим мог уловить что-то лучше?

На «уроке» от Жана появились морионы, тогда Ае тоже показалось, что движется нечто нечеловеческое. Демонический вид был и на складе, во время стычки с курсантами. Вадим превращался — смотрел за ними? Или это Левин наблюдал его глазами?

— У меня сейчас нет чтеца, — сказал он, словно отвечая на немой вопрос. — Поэтому приходится тревожить Вадима. Он сам не скажет, но я знаю, это не очень-то приятно после вчерашней ночи.

После ночи? Ая не была уверена, что именно мужчина имел в виду. Морионы ведь просто заехали за ними.

— Сара, только аккуратней.

Левин обращался к Гадюке в стороне, женщина уже успела отойти и встала посередине крыши. Невысокая сама по себе, аккуратная брюнетка с большими глазами в плаще и на каблуках выглядела воинственно. Миловидное лицо ужесточал четкий срез каре, обычно сладкая улыбка отсутствовала.

До Аи смутно доходил смысл расстановки. Морионша напротив… это противница?!

Ая знала, что Жан тренировался с Гадюкой, конечно же, та могла участвовать в дуэли. Но от вида темного плаща Ае казалось, что она попала куда-то не туда, словно встала не на ту ступеньку, и бетон стал крошиться, грозя затянуть с собой вниз.

— Могу начать? — спросила женщина. Уголки сочных губ чуть растянулись, но глаза оставались сосредоточены, на цели.

— Только четыре, Сара. А ты, — Левин серьезно посмотрел на Аю: — Защищайся.

Она неуверенно кивнула и покосилась на Гадюку. Та стояла слишком близко, меньше половины расстояния привычной дуэли — это, чтобы усложнить задачу или упростить???

Думать было некогда: появилась энергетическая связь с другим эспером. Но Ая не чувствовала колебаний магии. Тишина.

А потом заряд, острый, как копье, возник из ниоткуда. Быстрый, близкий. Слишком близкий!

Импульс прорезал наспех выставленный щит, и Ая вскрикнула от неожиданности.

Боль — обычное дело, причина была не в ней. Слишком странные ощущения. Что-то будто проникло под кожу и застряло там. Ая с тревогой осмотрела предплечье: ничего, цела. Показалось?