Первым пациентом Пастера стал Жозеф Мейстер, девятилетний мальчик из Эльзаса. Ребенка в четырнадцати местах покусала бешеная собака. Пастер долго колебался, не решаясь ввести вакцину ребенку из опасения, что она может причинить ему вред, но в конце концов ученого убедили произвести опыт, так как в противном случае Жозеф неминуемо умер бы от бешенства. Пастер ввел новое профилактическое средство, и мальчик не заболел. Вскоре после этого к Пастеру привезли еще одного больного. Четырнадцатилетний подпасок по имени Берже Гюпиль пытался спасти от бешеной собаки маленького ребенка, но был сам ею искусан. Вакцина Пастера спасла его от смерти. Во дворе Института Пастера стоит статуя, изображающая мужественного подростка, борющегося с бешеной собакой.

После этих двух успешных случаев профилактики бешенства к Пастеру начали со всей Европы съезжаться люди, покусанные бешеными собаками. Первыми американцами, получившими спасительную вакцину, стали четверо детей из Ньюарка (штат Нью-Джерси). Дети приехали в Париж в декабре 1885 года, спустя полгода после того, как Пастер ввел вакцину Жозефу Мейстеру. В следующем году образец вируса был отправлен в Америку.

Ни одно из своих открытий Пастер не использовал для лечения болезней. Все разработанные им методы были чисто профилактическими. Выявление причины инфекционных болезней сделало возможным появление превентивной (профилактической) медицины. Профилактические мероприятия сделали самые нездоровые кварталы наших городов более здоровыми, чем дворцы всего столетие назад. Профилактические методы, использованные в общественном здравоохранении, повлияли на развитие цивилизации больше, чем любые другие новшества. Многие методы профилактики оказываются важны как для отдельных людей, так и для общества в целом. Вакцинация против брюшного тифа, дифтерии, скарлатины, а с недавнего времени и против туберкулеза – это примеры индивидуальной профилактики. Сифилис стал одной из первых болезней, для которой была разработана действенная профилактика. До этого предпринимались бесчисленные, но безуспешные попытки каким-то образом взять под контроль и обуздать эту болезнь. Профилактика сифилиса была разработана русским биологом Мечниковым, учеником Пастера. В 1906 году Мечников объявил, что сифилис можно предотвратить, если втереть в инфицированное место мазь, содержащую тридцать три процента каломели. Правда, эффективность вакцинации можно было гарантировать только в том случае, если втирание производилось в течение нескольких часов после заражения. Мечников разработал свой метод профилактики в опытах на человекообразных обезьянах и на добровольцах. Профилактика действительно оказалась эффективной. В 1909 году Мечников получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине.

Приложение открытых Пастером принципов привело также к созданию дифтерийного антитоксина. Антитоксин, хотя он и не является лекарством, стал одним из немногих специфических средств лечения дифтерии. В принципе дифтерия – это всего лишь местное воспалительное поражение горла. Дифтерия была бы не более опасна, чем тяжелая ангина, вызываемая другими микроорганизмами, если бы возбудители дифтерии, размножающиеся на поверхности органов, не производили токсин, или яд, который может проникать в кровь и поражать нервную систему и сердце, что во многих случаях приводит больного к смерти. В течение многих столетий дифтерию считали одной из самых опасных детских болезней. До недавнего времени для ее лечения не существовало никаких средств. Люди, перенесшие дифтерию, выживают, потому что в их крови образуется антитоксин, который нейтрализует яд дифтерийных бацилл. Впоследствии эти лица приобретают иммунитет против дифтерии, потому что в их крови сохраняется образовавшийся антитоксин. Этот антитоксин прямо противодействует эффектам дифтерийного токсина, то есть является, в полном смысле слова, антидотом (противоядием). Если лошадям вводить, постепенно повышая дозу, дифтерийный токсин, выделенный из живых возбудителей, то в крови животных вырабатывается антитоксин. Выработанный антитоксин циркулирует в крови иммунизированных животных. У лошадей малыми порциями забирают кровь, готовят сыворотку и после нескольких этапов дальнейшей обработки получают коммерческий препарат антитоксина. Если эту сыворотку ввести ребенку, страдающему дифтерией, то всосавшийся токсин нейтрализуется, и развитие болезни прекращается.

Дифтерийный антитоксин врачи получили в год смерти Пастера. В том году, то есть в 1895-м, умирало пятьдесят процентов детей, заболевших дифтерией. В течение пяти лет после введения в практику антитоксина смертность снизилась до двенадцати процентов. С тех пор смертность от дифтерии неуклонно снижается, по мере того как люди начинали по достоинству оценивать эффективность прививки, которую применяют теперь повсеместно. Раньше смерть от дифтерии воспринималась как нечто обыденное, но теперь единственная смерть в городе от этой болезни становится предметом общественного разбирательства.

К сожалению, немногие бациллы продуцируют яды, которые можно нейтрализовать антитоксином. Большинство бактерий очень слабо проявляют свое присутствие в крови. При некоторых болезнях возбудителей можно обнаружить с помощью серологических (сывороточных) тестов, благодаря чему стала возможна диагностика таких заболеваний. Так, например, произошло в случае с сифилисом. Сывороточный метод диагностики этой болезни был разработан Вассерманом, и поэтому метод диагностики получил название «реакция Вассермана». Метод основан на том, что в крови больного сифилисом находится вещество, разрушающее красные кровяные тельца (эритроциты) в крови барана. Такого разрушения не происходит, если в реакции используют кровь человека, не страдающего сифилисом. До введения в практику реакции Вассермана не существовало надежных методов диагностики сифилиса после того, как миновали его ранние стадии, а кроме того, было невозможно оценить эффективность лечения. Но теперь мало существует болезней, диагностировать которые можно с точностью, с какой теперь диагностируют сифилис с помощью реакции Вассермана. Результатом широкого применения реакции Вассермана стало уяснение того факта, что сифилис встречается гораздо чаще и течет более упорно, чем думали раньше, и что поздний сифилис приводит к развитию многих расстройств и болезней, которые раньше считались не связанными с сифилисом. На поздних стадиях болезни во многих органах возникают опухолеподобные разрастания, «гуммы», нарушающие деятельность органов, в которых они располагаются. При этом возникают симптомы, вовсе не характерные для сифилиса. Гумма может симулировать злокачественную опухоль, в связи с чем выполняют ненужную хирургическую операцию. Во всех таких случаях реакция Вассермана указывает истинную причину расстройства, и появляется возможность избежать напрасной операции.

Установление правильного диагноза болезни – это, пожалуй, самая ценная услуга, какую врач может оказать больному. Правда, многие пациенты недооценивают важность правильной диагностики. Они больше уповают не на название болезни, а на исцеление. Они ждут от врача не диагноза, а операции или таблеток. Больные не могут понять, что если врач не может определить болезнь, то он не может ее лечить. Установление верного диагноза позволяет врачу выбрать из многих болезней, вызывающих сходные симптомы, именно те, против которых у медицины есть действенные средства. Кроме того, что не менее важно, верный диагноз позволяет выявить болезнь на ранней стадии, когда, даже не имея радикально действующих лекарств, врач может предложить средство, обрывающее течение болезни. Так, не существует лекарств, вакцин и сывороток для лечения туберкулеза, но при выявлении болезни на самой ранней стадии ее прогрессирование можно остановить. Если же болезнь не выявлена, то ее прогрессирование неизбежно приведет к инвалидности или смерти.