Опиум и анестетики утоляют боль, а специфические лекарства определенно лечат болезни или их симптомы. Во времена Холмса основными специфическими лекарствами был хинин при малярии и ртуть при сифилисе. К этому короткому списку можно добавить наперстянку при болезнях сердца, колхицин при подагре, йод при зобе и ипекакуану при дизентерии. В приведенной выше цитате Холмс говорит, что специфические лекарства «были открыты отнюдь не врачами», и это правда, если не считать ртути, которую в медицинскую практику ввел Парацельс. До выхода на медицинскую сцену научного метода большая часть действительно полезных для больных лекарств была открыта людьми далекими от медицины. Как пишет Холмс: «Медицина… усваивает все из всех источников, которые могут принести хотя бы малейшую пользу тем, кто страдает от болезней или может заболеть от какой-либо причины. От монаха мы узнали, как применять сурьму, от иезуитов – как лечить малярию, странствующий проповедник научил нас удалять камни, солдат – лечить цингу, почтмейстер – прочищать евстахиевы трубы; от доярок мы узнали, как предотвратить оспу, а старая торговка научила нас ловить и уничтожать кровососущих насекомых. Искусство иглоукалывания и прижиганий мы позаимствовали у японских язычников, а лобелию – у американских дикарей».

Холмс, говоря об иезуитах, научивших врачей лечить малярию, имеет в виду открытие свойств хинина. Цинхона, как называли тогда это лекарство, издавна употреблялась перуанскими индейцами для лечения лихорадки. В 1632 году в Европу цинхону как тайное средство доставили иезуиты, а позже Хуан де Вего, врач графа де Чинчоны. Название «цинхона» было дано лекарству в честь графини, которую хинином вылечили от малярии. Европа в то время остро нуждалась в противомалярийном лекарстве – малярия свирепствовала по всему континенту. Александр Македонский умер в Вавилоне от малярии, осложненной алкоголизмом. Французский король Людовик XIV заразился малярией. Вылечили его хинином. В Англии малярией заболел Кромвель. Он не принимал хинин и умер. Считается, что король Англии Яков I тоже умер от малярии. Заболеваемость малярией оставалась очень высокой до того, как выяснилось, что переносчиками болезни являются комары, после чего были разработаны меры борьбы с малярией. Во многих случаях так называемые болотные лихорадки имели малярийную этиологию. Для их лечения с большим успехом и очень широко использовали хинин. Однако даже после того, как удалось справиться со вспышками малярии истреблением комаров рода анофелес, традиция назначения хинина при лихорадках продолжала сохраняться. Хинин был ценен именно благодаря своим противомалярийным свойствам; тем не менее его до сих применяют в виде ингредиентов патентованных лекарств и домашних средств от лихорадки и простуд, не имеющих ничего общего с малярией.

Приблизительно в то же самое время, когда в Европу был завезен хинин, туда попали и такие биологически активные вещества, как табак, кофе, чай, шоколад и овощ – картофель. Первая кофейня была открыта в 1554 году в Константинополе, а в Лондоне – в 1652-м. Кофе в то время стоил приблизительно тридцать долларов за фунт. Табак встретил в Европе не столь теплый прием. В 1624 году папа римский пригрозил людям, нюхающим табак, отлучением от церкви, турки карали за табак смертью, в России по царскому указу тем, кто «пил табак», рвали ноздри, били кнутом и ссылали в Сибирь.

Моряком, который, как утверждает Холмс, «научил бороться с цингой», был капитан Кук, открывший Гавайские острова. В прежние времена цинга была очень широко распространена среди моряков, совершавших дальние плавания, во время которых они питались солониной, не видя ни овощей, ни свежего мяса. Капитан Кук открыл связь между болезнью и диетой. Сегодня нам известно, что цинга возникает из-за недостатка витамина С, одной из пищевых субстанций, которая в небольших количествах необходима для поддержания здоровья и нормального роста. В последние годы были открыты и другие витамины. Один из них называется витамином А. Его нехватка вызывает у детей замедление роста, а у взрослых – изъязвления и воспаление глаз. При отсутствии витамина В развивается неврит, приводящий к болезни бери-бери. Есть витамин, без которого невозможно нормальное размножение. Другой витамин, подобно солнцу, предупреждает развитие рахита. Введение витаминов излечивает болезни, вызванные их отсутствием, но все же витамины нельзя назвать специфическими лекарствами в строгом смысле слова – не более, чем еду назвать лекарством от голодной смерти, железо – лекарством от анемии, йод – лекарством от простого зоба, а поваренную соль – лекарством от тепловых судорог. Эти заболевания возникают от диетического дефицита, который устраняется доброкачественной полноценной пищей – но не лекарствами в узком смысле. Такие болезни являются лишь очевидным проявлением того факта, что организм не может нормально функционировать, если ему не хватает веществ, необходимых для его нормальной работы.

В последние годы ученые стали уделять большое внимание потребностям организма. Следствием такого подхода явилось стремление прежде всего удовлетворить эти потребности, а не перегружать организм лекарствами. В течение столетий внимание врачей почти исключительно концентрировалось на попытках изгнать болезнь из организма лекарствами, как изгоняют ядом крыс из погреба. Современные методы лечения, однако, возвращают нас к временам Гиппократа, к лечению солнечным светом, ваннами, свежим воздухом и нормальным питанием, с помощью которого организм самостоятельно справляется с болезнью. Одним из величайших достижений современной медицинской науки является открытие веществ, необходимых для нормального функционирования организма, и открытие болезней, которые возникают вследствие отсутствия таких веществ. Витамины, железо, солнечный свет и йод – это лишь один аспект проблемы.

Есть еще такие вещества, которые вырабатываются самим организмом, и их дефицит приводит к заболеванию.

Было обнаружено, что расположенная на шее щитовидная железа образует секрет, который синтезируется железой только при достаточном поступлении в нее йода. Таким образом, йод является веществом, необходимым для поддержания здоровья. Однако было также обнаружено, что у некоторых людей щитовидная железа не способна образовывать свой секрет, несмотря на достаточное поступление йода. Вследствие такой недостаточности железы у детей, страдающих ею, развивается болезнь, известная как кретинизм. Ребенок перестает расти; тело его остается маленьким и со временем подвергается уродливым деформациям. Отмечается также выраженная умственная отсталость. Когда-то в Европе было множество учреждений, в которых ухаживали за кретинами. Теперь в таких учреждениях нет надобности, ибо больным детям, после выявления болезни, начинают давать экстракт щитовидных желез овец. Если лечение начать в раннем возрасте, то у ребенка восстанавливаются нормальные пропорции тела и исчезает умственная отсталость. Введение экстракта щитовидной железы должно в таких случаях продолжаться всю жизнь, в противном случае у больного может развиться микседема. Микседема – это характерная для взрослых форма кретинизма, развивающаяся в зрелом возрасте. Больные прибавляют в весе. Кожа их становится одутловатой и сухой, волосы выпадают, а сами они становятся вялыми и заторможенными. Назначение таким больным экстракта щитовидной железы восстанавливает их здоровье.