– Мой отряд последовал на другой берег реки в поисках госпожи, и совсем скоро мы поняли, что искали ее не одни.

Байон шумно выдохнул – ему стало тяжело говорить.

– Впервые с чужим отрядом мы столкнулись у поселка недалеко от леса – незнакомцы расспрашивали жителей о девушке со звериными когтями на пальцах. Тогда они скрылись от нас, буквально растворившись в темноте, и мы потратили ночь на их поиски, но остались ни с чем. Было понятно, что на принцессу идет охота, и враги настроены закончить начатое в лесу. Руководствуясь приказом, мы продолжили поиски, собирая сведения. Приходилось верить даже сплетням, подслушанным в местных трактирах. К слову, командир Винсент, ниточку к вам мы нашли быстро: некий страж по имени Хэдес описал вас и милорда Леверна очень четко, правда, используя отнюдь не принятые в приличном обществе выражения.

Пришлось действовать быстро – раз мы нашли нить, значит, и другие преследующие вас воины напали на след. Я разослал десятки писем верным мне людям во всех городах и поселках на пути к храму. Следуя моим указаниям, они рассказывали уличным зевакам, старикам и детям несколько историй, в каждой из которых шла речь о странной девушке с когтями. Мои птички справлялись хорошо, придумывая целые сказки: в одних девушка сбегала к Южным воротам на пару с мужчиной, в других – пряталась в храме Высокого древа вместе с подругой… в общем, мы старались запутать следы как могли, а вы, Винсент, нам в этом совсем не помогали. Убедить посетителей трактира близ Мурусвальда, что певица со звериными когтями – недостойная внимания артистка, которых возле второй столицы десятки, оказалось непросто.

Байон устало вздохнул, потянулся к одному из граненых стаканов с водой, стоявших на невысокой тумбе, – голос совсем охрип. В ногах воина неприятно покалывало, но сесть в присутствии принцессы, подобно лорду Флоресу, он не решался.

– Почему вы не догнали нас? Будь за нашими спинами отряд, мы избежали бы многих бед. – Винсент слушал командира, постукивая пальцами по столешнице.

– Мы пытались. И нагнали вас в Мурусвальде, – добавил мужчина; глаза принцессы расширились от удивления. – Но было глупо предполагать, что вторая столица останется без присмотра, поэтому я лишь надеялся, что мы окажемся там не позже вас.

– Так это вы расчистили нам путь от храма! – воскликнул Леверн, взмахнув рукой. От его резкого движения ваза с цветами на столике полетела на пол, с тонким звоном усеивая его мелкими осколками.

– Прекрати, наконец, громить мой дом, – прошипел сквозь стиснутые зубы Маркус, с презрением наблюдая, как брат потянулся к упавшим цветам.

– Ада, я тебе потом целую клумбу в оранжерее нарву, – пообещал Леверн и, пока Маркус не начал возмущаться, милостиво разрешил: – Продолжайте, Байон. Куда вы делись после?

– Людей у храма было больше, но моим парням удалось увести их за собой. Я мог остаться и встретить вас у входа, но я не мог бросить подчиненных в неравной битве. Возможно, окажись я рядом раньше, удалось бы что-то изменить, но ушедшему времени нет возврата, как и принятым решениям.

– С вами мы тогда не выжили бы, – впервые подала голос Адалин, и Винсент повернулся к ней. – У водопада наш командир принял непростое решение, и неизвестно, как ваше присутствие повлияло бы на ситуацию. Все случившееся к лучшему.

Байон кивнул, принимая слова госпожи, – это было ее своеобразное прощение за то, что он появился на их пути так поздно.

– После мы были обречены на бесплодные поиски в Мурусвальде, но и тогда нас не оставила удача. Слуга господина Маркуса – Майрон – рассказал, что вас следует искать у леса на окраине провинции Флоре. Я поверил ему, так как именно он ранее указал нам на стража Хэдеса, и мы вместе направились к вам через тайный проход в скалах, все-таки подоспев на помощь.

Над слушателями повисла тишина, а Байон, пользуясь случаем, благодарно кивнул лорду. Маркус милостиво принял его жест, касаясь уголка губ длинными пальцами. Адалин ощущала, что господин недоволен – он подчеркнуто не обращал внимания на брата, который продолжал буравить его взглядом.

– От Майрона мы и узнали, что в провинции свое войско собирает советник Габор. Признаться, эта новость оказалась тяжелым ударом, но после сомнений не осталось. Мы увидели людей, которые напали на принцессу. Со многими из них мне доводилось встречаться, и в их преданности советнику не возникало сомнений. Наш король предусмотрителен и мало кому доверяет. Но даже он, я уверен, не до конца понимает, с каким человеком имеет дело. Мотивы советника нам до сих пор непонятны, и теперь стоит усомниться и в свитке, найденном им. Боюсь, что раскрытый им способ спасения госпожи на самом деле может оказаться вымыслом.

Это все, что я знаю, Ваше Высочество. Однако, чтобы быть честным, добавлю: приказ избавить вас хотя бы от пяти когтей был отдан и мне тоже. Отдан вашим отцом. Король считает, что ваша рука не сравнима с вашей жизнью, которую он намерен уберечь.

– Забрав при этом другую невинную жизнь, – закончила за Байона Ада стальным голосом.

Лорд Маркус скосил заинтересованный взгляд на принцессу.

– Ваш рассказ избавил нас от недоразумений. – Адалин, оттолкнувшись рукой, села ровно. Изнутри все жгло от горечи, а где-то глубже жалобно скулил тонкий голос – это маленькая девочка умывалась слезами, просила ее заметить и дать волю чувствам. – Я с ужасом понимаю одно: десятки людей погибли зря. Его Величество потерял здравый смысл, вознамерившись, если верить вашим словам, спасти мою жизнь. Никто, никто, – голос Адалин становился властным, – не должен был занять мое место. Этот свиток, поиски обходных путей – все обман, застилающий глаза человеку, не способному смириться с законами. Больше ни одна жизнь не будет загублена во имя моей, тогда как меня с самого первого дня растили для жертвоприношения. Отец обрек стольких… – Она замолчала.

Сделав глубокий вдох, принцесса сильнее вцепилась когтями в одеяло.

– Я отправлюсь к храму, как велят наши традиции. Командир Байон, я предоставляю вам выбор: вы можете вернуться к моему отцу и сообщить о произошедшем либо продолжить свой путь рядом со мной. Но, выбирая второе, вы тут же поклянетесь подчиняться моим приказам. Все они будут направлены на достижение одной цели – моего жертвоприношения. Выбор за вами.

Байон с отчаянием слушал принцессу и в немой мольбе обратился к Винсенту за помощью. Командир, поняв его взгляд, мысленно собрался – спорить с раненой принцессой ему хотелось меньше всего.

– Это прекрасное решение, Ваше Высочество. – Мягкий, полный опасного восторга голос Маркуса сбил все намерения Винсента. – Но на правах хозяина поместья я обязуюсь заботиться о своих гостях. Вы сейчас слишком слабы. Разве могу я отпустить вас в таком состоянии, тем более когда за вами охотится столь опасный человек?

Маркус, поднявшись с кресла, плавно подошел к двери и слегка коснулся плечом стоявшего у выхода брата.

– Вдохните запах праздника, Ваше Высочество: в моем доме этой ночью пройдет маскарад. Пусть он рукой снимет всю вашу боль. А после, увидев радость на вашем юном лице, мы обсудим это решение вновь. – И господин, оттолкнув застывшего Леверна, вышел из комнаты.