В городе царила суматоха, и стражникам тоже было не до нас.

Не нашлось еще человека, который смог бы всех построить, объявить тревогу и ввести военное положение.

Нет, не нашлось…

И это было неплохо.

Вот и лодка заскребла о борт корабля. Я послушно полезла по веревочной лестнице, цепляясь за деревянные планки. Привычно уже…

Сколько ж всего мне пришлось узнать, изучить, освоить…

И променять все это на тихую и спокойную жизнь в деревне?

Никогда!

Я просто не смогу, я умру там…

– Все в порядке?

Алекс кивнул капитану.

– Все отлично. Подавай сигнал.

Капитан кивнул и ушел, а Алекс посмотрел на меня.

– Шани, нам надо серьезно поговорить.

Почему мне эти слова УЖЕ не нравятся?

* * *

– Шани, ты сейчас перейдешь на другой корабль и отправишься домой.

У меня аж дыхание перехватило от возмущения.

– ЧТО?!

Алекс мило улыбнулся. Получилось очень неплохо, если забыть, что в образе полудемона у него клыков на трех волков хватит.

– Да, и память короля и начальника охраны мне передать не забудь.

– Знаешь что…

– Знаю. Шани, это не просто так.

– Да неужели?

Разозлилась я не на шутку. Но Алекс взмахнул рукой.

– Маг разума полезен на этапе разведки. Самых главных фигурантов мы выцепили, остались те, на кого магию разума можно и не тратить.

– Вот как?

– То, что сейчас будет… тебе не надо в этом участвовать.

Мне вдруг стало обидно.

Поработала? А теперь домой и баиньки, и теплого молочка выпить не забудь, не то простудишься.

– Шани, тебе так хочется посмотреть на убийства людей? Смерть, кровь, боль…

Этого мне не хотелось.

– Но я могу быть полезна.

– Можешь. Главное у нас уже есть, это информация, теперь надо будет провести несколько налетов…

– На побережье?

– Пффф! Вот еще! На флот, на Храм, может, пара гвардейских полков пострадает…

Я подняла брови.

– А зачем?

– Откусим в свою пользу кусок Риолона. Кстати – с Истаром вместе. Сейчас самое время будет.

– Я могу быть полезна на переговорах…

– Да не будет никаких переговоров, будут просто силовые акции, – махнул когтистой рукой Алекс. Опять контроль потерял.

Полудемон проследил мой взгляд – и быстро втянул когти.

– Извини. Я тебя не очень напугал?

Я покачала головой.

– Нет…

Я не врала.

Демон был сам по себе, Алекс сам по себе. Я понимала, что это две грани одного человека, но… не склеивались они! Не получалось.

Полудемон как-то странно прищурился на меня.

– Вообще не боишься?

– Нет. А ты?

Алекс хмыкнул.

– А я иногда сам себя боюсь.

Да, в это я могла поверить. Но…

– Ты же не теряешь над собой контроль?

– Нет, не теряю. Но появляется ненависть, жажда крови, ярость демона… да много чего появляется. Это ведь тоже часть меня.

Я кивнула.

– Не худшая, верно?

– Нет. Не лучшая, не худшая… как магия. Она есть, и я не стану от нее отказываться.

Я кивнула еще раз.

– Это как магия разума. Она есть, но не она делает из меня чудовище.

– Я рад, что ты это понимаешь. Шани… не обижайся, ладно?

Я пожала плечами.

– Если я здесь не нужна…

– Ты не боевой маг. Ты незаменима для допросов, а у нас будут только грубые боевые действия. Потом небольшой шантаж, мирный договор с тем, кто сядет на трон, и я отправлюсь домой.

– Так просто?

– Стоит ли усложнять?

Я понимала, что стоит. Что все не будет так просто. Что…

Что за меня уже все решили.

– Почему?

– Потому что будет много грязи. Крови, боли, смерти…

– Я выдержу.

– Да, но какой ценой, Шани? – Алекс смотрел грустно. Он все понимал, все… – Ты замечательная девушка. И человек чудесный… не ломай себя. Есть вещи, которые должны приходить очень постепенно, с возрастом. А не так, не рывком. Ты еще успеешь наглядеться на грязь и подлость. А сейчас – не надо.

Я вздохнула.

Серые глаза были так близко…

– Я взрослая…

– Да, Шани. Но не стоит взрослеть слишком быстро. – Полудемон приблизился, закрывая от меня весь мир. Или меня от мира? – Ты еще успеешь… я помогу тебе. Обещаю.

А в следующую минуту меня поцеловали.

Совсем легонько, словно спрашивая разрешения.

Едва касаясь, легким ветерком обводя мои губы, принося привкус соли и железа, моря и ветра… и мои руки сами легли на плечи полудемона.

Алекса.

Просто Алекса.

Я принимала его жест. Его заботу, понимание, поддержку… здесь и сейчас я понимала это именно так.

Шани, я буду рядом. Верь мне.

Я верю тебе, Алекс.

Меня так и не отпустили. Я обнаружила себя сидящей в кресле, на коленях у Алекса.

– Ты…

– Да, Шани. Мне бы хотелось быть рядом с тобой. Сегодня, завтра, смотреть, как ты становишься из девушки – женщиной. Но только если ты сама позволишь.

Я удобно свернулась в теплом кольце рук.

– А если не позволю?

– Я постараюсь тебя убедить. Но ломать и принуждать не стану.

Чего стоит сломанная вещь? С другой стороны…

– А подстраивать обстоятельства? Чтобы я убедилась сама?

По губам Алекса скользнула улыбка.

– Это – возможно. Но я ведь полудемон, это моя природа…

Мне оставалось только улыбнуться в ответ.

Да, полудемон.

Наглый, вредный, даже не скрывающий того, что собирается мной манипулировать… разве это важно?

Нет.

Он пока меня не любит, я пока его не люблю… мы похожи на двух детей, которые пытаются вырастить удивительной красоты цветок, и сами еще не знают, что у них получится. Но что-то же может получиться?

Хорошее?

Не очень?