Я приблизился к Виллису, но пленный меня даже не заметил. Он сидел и по-прежнему держался за лицо. В «нос» бил густой запах крови. Копье валялось рядом. Похоже, заключенному неслабо досталось. При приближении я снова ощутил, как в глубине подавленного сознания закопошился истинный хозяин тела. Учуял легкую добычу? Наверное.

Тогда я повернулся к Ролдану. Айрекс пропал из поля зрения. Обессилев, он, возможно, решил не рисковать и куда-то спрятался. Ну и черт с ним!

Я подлетел к напарнику. Тот кое-как, но все же поднялся на ноги, выставил вперед меч. Руки его дрожали, как у паралитика. «Ну же, Ролдан, бей, руби!» — выдал я мысленный позыв. Но спутник, разумеется, услышать его не мог.

— Сука! Тварь! Уйди от меня! Уйди! — приговаривал он, пятясь. Залитый соком внутренностей циситов клинок мотался из стороны в сторону, как маятник. Ладони и лицо Ролдана были покрыты мелкими ранками, из которых сочилась кровь. Вся его броня стала грязно-бурой.

Я опустился ниже, чтобы Ролдану не пришлось слишком высоко поднимать меч для взмаха, и попер на него. Вдруг на лице ощутил боль, где-то на подбородке, словно мне кто-то надавил на воспаленный прыщ. Но откуда она взялась, если Ролдан на меня так и не напал?.. И тут я все понял. Я ощутил не боль существа, в теле которого находился. Это была моя боль.

И она повторилась снова, притом стала гораздо сильнее. Черт, как же это не вовремя!.. Я не могу отключить способность, иначе матка снова начнет контролировать свое тело, и уж тогда она мешкать не станет.

Боль повторилась — теперь на щеках и шее, и даже на правой руке. И я понял — на меня снова напал рой. Тот самый рой, который я отправил к улью. Видимо, циситы по дороге домой все же решили подкрепиться впавшим в странный с транс и совершенно беззащитным человеком.

Я снова нащупал рычаг управления роем и кинул им сигнал никого и ничего не трогать. Боль не убавилась. Тогда я деактивировал «Телепатию».

Очнулся в своем теле. Стоял на коленях, а надо мной кружил рой. Несколько насекомых сидели на голове и шее и отчаянно вгрызались в мою плоть. Я застонал и замахал руками, откидывая тварей в стороны. Рой взмыл ввысь и быстро полетел к ульям. Команда все же подействовала, хоть и с запозданием.

Я глянул в сторону НИПа. Матка бросилась на Ролдана, но кусать его не стала. Вместо этого она рванулась кверху и повернулась к нему брюхом, из которого в напарника что-то прыснуло. Издалека я не видел, что это было. Наверное, какой-то яд. Спутник закричал отборнейшим матом и замахал руками. Меч выпал из его рук, а сам он повалился на спину, и начал перекатываться, словно на нем подожгли одежду, и он отчаянно пытался сбить огонь.

Матка нависла над ним, угрожающе расставив в стороны лапы, но откуда-то сбоку внезапно материализовался Айрекс и смачно рубанул по ней секирой, а затем добавил топором. Огромное насекомое спикировало в сторону, как подбитый звездолет. Заключенный не собирался дожидаться, пока она отползет на безопасное расстояние, а подскочил к ней и принялся остервенело рубить. Черные хитиновые клочки и ошметки внутренностей только и разлетались по сторонам. Через несколько секунд тварь перестала сопротивляться и замерла. А еще через пару мгновений в нейроинтерфейсе всплыло уведомление:

Цель «Или они, или мы…» достигнута

Энергоресурс +30000

Прочитав сообщение, я окончательно расслабился и рухнул на землю. Болеутоляющее в крови хоть и притупило боль, но я понимал, что раны мои страшны. Прогремел горн. Взяв себя в руки, я все же поднялся на ноги и, кое-как волоча ноги, побрел к платформе.

Я выжил. Виллис выжил. Ролдан, хоть и держался за шею и выглядел каким-то побледневшим, тоже выжил. Айрекс добил последнего противника, благодаря чему наши муки на сегодняшний день окончились.

Не повезло лишь Перку, упокой Арена его душу…

Ставни аэродинамического грязеочистителя со скрипом раздвинулись в стороны, вешалка с рваными обносками, которые совсем недавно были защитным комбинезоном, плавно подъехала ко мне. Я взял костюм, встряхнул и оглядел. Удивительно, что нейроинтерфейс определил его состояние как «изношенное». Все, видимо, потому, что его перед, если не брать в расчет несколько царапин и мелких дырок, был относительно целым, чего нельзя было сказать о задней части. Спины, по сути, вообще не осталось, а штанины едва держались на нескольких волокнах, чудом оставшихся «в живых» после термического удара. Ремень и перевязь для торса, как и ранец, который я скинул перед броском гранаты, тоже обгорели, но по сравнению с комбинезоном выглядели еще неплохо. Обуви же я вообще лишился. Хорошо, что у Виллиса нашлись в запасе ботинки участника турнира, состояние которых нейроинтерфейс оценил как «удовлетворительное».

Я вернулся в свою жилую соту. Аккуратно нацепил костюм, стараясь по возможности не сильно касаться обожженных участков тела. Кожа на спине и ногах стремительно заживала — спасибо препаратам и улучшению «Повышенная регенерация тканей». Если бы не они, я бы, наверное, корчился в муках. И почему я раньше не прокачал это столь простое, но такое полезное усовершенствование?..

Ко мне подошел Виллис. Все его лицо было покрыто мелкими ранками, которые тоже уже начали заживать. Выглядел он подавленным и уставшим. Спросил:

— Как ты, Шой? Как раны?

— Восстанавливаюсь. Состояние здоровья уже больше пятидесяти процентов.

— Мне тоже стало значительно легче. Но вот с Ролданом, — покачал головой он и поморщился.

— Какой-то сильный токсин? Заражение?

— Все намного хуже.

— Поясни.

После того, как мы вернулись в жилой блок, Ролдан почти сразу завалился на свою койку и уснул. Через несколько часов проснулся в диком крике. Мы подбежали к нему и ужаснулись от увиденного — его шею раздуло так, словно напарник проглотил огромное яблоко целиком, которое неведомым образом застряло в горле. Спутник вколол антидот, потом и антибиотик, а затем и болеутоляющее, после чего снова уснул. Но вот несколько часов назад опять проснулся, и его состояние при этом сильно ухудшилось.

— Матка циситов выпустила в него несколько игл. Сначала я думал, что они содержали какой-то яд, который это существо испустило в предсмертной агонии. Но когда Ролдан уснул во второй раз, я решил более подробно изучить опухоль. Я не медик, но кое-какие знания в этой области имею. К тому же этому хорошо поспособствовала способность «Идентификатор окружения». — Виллис умолк и задумчиво нахмурился. Тревожности на его измученном лице прибавилось.

— И что же ты выяснил?

— Кое-что очень нехорошее, — тихо произнес он и непроизвольно оглянулся. — Эта опухоль… Она образовалась не вследствие действия какого-то токсина. Она представляет собой гнездо зародышей циситов.

— Черт!.. Ты серьезно?

Напарник кивнул. Спросил:

— Теперь ты понимаешь, что его не вылечить ни антидотом, ни антибиотиком, ни любым другим препаратом?