Я сникнул ранец и начал в нем копаться.

— Нужно что-то другое. Усилить взрыв мы никак не сможем, — покачал головой Ролдан.

— Виллис прав, — сказал я и вынул из ранца микроэнергоблок. — Вот эта штуковина усилит взрыв в несколько раз.

Ролдан сначала недоверчиво насупился, а потом озадаченно уставился на «МЭБ-1000», словно увидел его первый раз в жизни.

— Точно, — кивнул Виллис. — Хочешь поступить с роем как в раунде с кибернетическими существами… пожирателями, насколько я помню их название?

Я кивнул.

— Сомнительно, — еще больше нахмурился Ролдан. — Там ты стрелял в них из гарпуномета, а здесь… — покачал головой.

— Здесь придется взорвать с близкого расстояния, — закончил я.

— Но… как? Тебе придется подобраться к рою вплотную и взорвать гранату с этой хренью прямо перед ним, а лучше — в самом центре.

Я снова кивнул.

— Но тебя заденет взрывной волной.

— Я постараюсь убежать до момента взрыва.

— Взрыв будет очень сильным.

— Я активирую способность «Сверхскорость». Она прокачана до третьего ранга. С ее помощью я двигаюсь почти в шесть раз быстрее.

— Энергетические блоки взрываются мгновенно. Выброс энергии колоссальный и достигает сотни метров в секунду, — добавил Виллис.

— Значит, мне придется выжать из способности максимум потенциала, — пожал плечами я. — Другого выхода я пока не вижу.

— По-моему, это очевидное самоубийство. Хочешь закончить как Коупленд? — упрекнул Ролдан.

Виллис задумчиво нахмурился, потом произнес:

— Есть шанс выжить, если… максимально припасть к земле и накрыться чем-нибудь.

Ролдан хмыкнул, но перечить не стал.

— Эй, придурки, — раздался голос Айрекса. — Готовьтесь к смерти. Как я и сказал, Арена забирает только слабаков.

Я глянул в сторону ульев и в очередной раз уяснил, что ни черта не смыслю в размерах. Два предыдущих роя по сравнению с третьим были простой разминкой. Новая туча выглядела больше раза в три, к тому же еще и плотнее. А еще я заметил, что у самого верха роя появилось новое насекомое — похожее на своих собратьев, но раз в пять крупнее и с более массивными крыльями.

— А это еще что за хрень над роем? — спросил Ролдан тоже, видимо, заметив отличие.

— Это матка циситов, — ответил Виллис. — Намного опаснее рядовых особей. К тому же способна выделять яд.

— Сучья наша жизнь, этого еще не хватало!.. — покачал головой Ролдан.

Рой, наконец, закончил формирование и двинулся в нашу сторону, гудя и пульсируя, как неведомое бесформенное чудовище.

Вот настал и мой черед действовать. Я достал кровеостанавливающаю пасту, намазал микроэнергоблок и приложил к нему плазменную гранату. Аккуратно положил на землю. Теперь осталось выждать с полминуты, чтобы паста высохла.

— Все еще хочешь рискнуть? — спросил Ролдан, глядя на мои манипуляции со снарядами.

Я кивнул.

— А если погибнешь?

— Тогда у тебя появится шанс выиграть в турнире, — усмехнулся я.

Айрекс хмыкнул и покачал головой. Ролдан озадаченно почесал в затылке.

— Не знаю, насколько сильной окажется взрывная волна, но я бы посоветовал вам укрыться за стенами НИПа, — сказал я и полез в нейроинтерфейс, открыл раздел «Цели».

Или они, или мы…

Выполнение: 66 % (Состояние НИПа: 86 %)

— Если я не выживу, постарайтесь уж продержаться и не дайте циситам разрушить это чертово строение. Запас прочности еще приличный, — выдал напутствие я. — Ну все, я пошел.

— Встретимся в аду, — попрощался Айрекс.

— Мы давно уже там, — бросил я, подхватил самопальное взрывное устройство и побежал навстречу своей смерти.

Сил в мышцах почти не осталось. Поэтому я, зажав снаряд подмышкой, сорвал с перевязи адреналиновый активатор и вдохнул стимулирующее вещество прямо на ходу. Мир заиграл новыми красками, кровь в жилах запульсировала стремительнее. Быстрым движением я вытащил регенератор и вколол в шею, потом то же самое проделал с болеутоляющим. Голова чуть закружилась, однако сообщения о передозировке медпрепаратами не выскочило. Видимо, улучшение «Ускоренный метаболизм» пока еще справлялось со своей работой. Правда, всех этих превентивных мер недостаточно для выживания. Ключевой фактор — удача. Причем тут нужна удача наивысшего ранга. Помощь самих богов, если бы они существовали.

Рой приближался. Его гудение стало более монотонным и давящим. Огромная черная туча шевелилась, пульсировала, как гигантское бесформенное чудовище. Расстояние до него стремительно сокращалось. Ну все пора…

Перехватил взрывное устройство поудобнее и активировал в гранате режим повышенной мощности. На маленьком циферблате пошел отсчет цифр: 20… 19… 18…

Благодаря адреналиновому активатору я чувствовал воодушевление и небывалый прилив сил. Ноги меня сами несли навстречу врагу. Все у меня получится — я почему-то поверил в это всей душой.

Активировал «Временное расширение» и «Сверхскорость». Мир привычно замедлился, а я же продолжил двигаться с прежней скоростью. Быстрым движением снял ранец и отбросил его в сторону. Глянул на циферблат: 14… 13… 12… Включил в энерго-наруче режим щита и прикрыл им голову. Тысячи насекомых, гудя и шелестя обрушились на меня, их мелкие тельца стали биться о комбинезон и псевдоматерию щита.

Я в последний раз глянул на циферблат: 9…8…7…

Кинул взрывное устройство на землю, резко развернулся и бросился в обратном направлении. Усилием воли я еще больше замедлил восприятие времени, а скорость шага увеличил. Циситы бились о щит и костюм, но я продолжал бежать вперед, мысленно продолжая отсчет секунд до взрыва, который должен состояться через…

Додумывать мысль я не стал. Интуиция дала понять, что пора. Я переместил левую руку за затылок, прикрыв таким образом голову, правой рукой натянул на себя плащ и сделал еще несколько ускоренных шагов. Упал лицом на землю и чуть ли не сразу зарылся в ковер из поверженных ранее насекомых, как крот в рыхлую почву.

За спиной раздался глухой протяжный хлопок, а потом через пару секунд меня словно придавила к земле стопа великана. Еще через миг на меня обрушился жар невиданной силы — на спину и ноги словно вылили чан раскаленного металла. Про дыхание вообще забыл — легкие в какой-то момент перестали функционировать. В голове будто взорвался шар. Нейроинтерфейс расцвел калейдоскопом сообщений:

Энергоресурс +112900

Внимание! Получена средняя контузия

Внимание! Получен сильный перегрев организма

Необходимо срочно покинуть неблагоприятную среду

Внимание! Получены множественные ранения. Возможна кровопотеря