Мама, ты совершенно ошиблась, - сказал Герхард, и на мгновение, как он и предполагал, резкость его тона встревожила остальных. - Он подождал секунду, а затем, прежде чем кто-либо успел возразить, добавил: - "Франческа не просто хорошенькая. Она просто восхитительная.’

Франческа крепко сжала руку матери. Этот жест мог бы показаться смущением: девушка, застигнутая врасплох комплиментом мужчины. На самом деле это был просто вопрос необходимости. Франческа боялась, что если она сейчас же за что-нибудь не ухватится, то у нее просто подкосились ноги.

Она наблюдала за Герхардом, когда ее мать указала на него через гостиную, где собрались гости, чтобы выпить перед ужином. Он разговаривал с женщиной, которая выглядела на несколько лет старше его. Он был одет в белый галстук и фрак, но то, как он стоял, засунув одну руку в карман брюк, перенеся вес тела на правое бедро и слегка отставив левую ногу в сторону, придавало его вечернему костюму такой непринужденный вид, словно он только что спустился к обеду в удобном старом пиджаке и брюках. Он улыбнулся матери и вежливо попрощался с ней, а когда пересек комнату, поприветствовав по пути двух других гостей, женщина, с которой он разговаривал, провожала его взглядом, словно не в силах оторвать от него глаз.

Я не виню тебя! - Подумала Чесси. Герхард фон Меербах был самым красивым мужчиной, которого она когда-либо встречала, и когда он подошел к ней и ее родителям, она поняла, что привлекательность заключается в сочетании очень разных качеств в нем. Он держался с холодной уверенностью отважного летчика, с этой высокой, худощавой фигурой и темно-русыми волосами, спадающими на одну бровь, так что она едва удержалась, чтобы не откинуть их назад. Но его глаза и рот, когда кто – то был достаточно близко, чтобы изучить их - и о, как она изучала их! - у них был вид чуткости и проницательности, которые противоречили первому впечатлению дьявола - может быть - забота. Это был человек, который видел и чувствовал. А еще он был, как внезапно поняла Чесси, раненым человеком. В нем чувствовлась боль. Она не могла точно сказать, откуда ей это известно, но была в этом уверена. И вдруг во всем мире не было ничего, чего она хотела больше, чем шанс заставить эту боль уйти.

Вдалеке она услышала звук гонга. ‘А, - сказал Герхард, - пора обедать. Франческа, не окажете ли вы мне великую честь, войдя вместе со мной?’

Он протянул ей руку, и она взяла ее. Они вошли в столовую мимо множества восхищенных глаз, ибо представляли собой такую великолепную пару. А за их спинами две матери посмотрели друг на друга и обменялись тайными улыбками, как бы говоря: "Миссия выполнена!’

***

У мистера Брауна было очень мало близких друзей, если вообще были: он не позволял себе роскошь делиться откровениями об истинном "Я", на которых зиждется настоящая дружба. Но очень многие люди, считавшие его своим знакомым, были бы удивлены, узнав, что этот тихий джентльмен, столь сдержанный в своих манерах, столь не склонный к пышным жестам или торжественным выходам, столь совершенно не театральный во всех отношениях, на самом деле считал себя чем-то вроде импресарио. В конце концов, он занимался тем, что выискивал, откапывал, ухаживал, а затем эксплуатировал талант. Он рыскал по стране в поисках блестящих молодых людей: самых умных, самых крутых, самых красивых или даже таких, как он, исключительно хорошо умеющих уходить на задний план. Он обращал внимание на то, как другие люди относятся к ним, изучал их характеры и мнения, а затем прослушивал их, точно так же, как бродвейский или Голливудский продюсер мог бы проверить, подходят ли они для ролей, которые он для них задумал.

Разница, однако, между мистером Брауном и другими профессиональными искателями талантов состояла в том, что его подопечные не знали о его интересе до самого последнего этапа процесса и, если они в конечном итоге решат быть завербованными, давали свои выступления в абсолютной тайне. Ева Барри, умная, исключительно красивая девушка из скромного дома в Нортумбрии, была одной из находок мистера Брауна и служила ему и своей стране с исключительной самоотверженностью, самопожертвованием и мужеством. Теперь, спустя четверть века после того, как она стала работать у него, мистер Браун ехал на поезде в Оксфорд, чтобы посмотреть, не окажется ли дочь Евы столь же полезной.

Он прекрасно понимал, что Шафран Кортни вряд ли пожертвует своей добродетелью ради Родины так, как это сделала ее мать. Ева была нищей, отчаявшейся и настолько одержимой жаждой мести, что готова была стать проституткой графа Отто фон Меербаха, человека, погубившего ее отца, если это, в свою очередь, поможет погубить фон Меербаха. Судя по тому, что мистер Браун узнал о Шафран, ее положение было совершенно иным. Она была благословлена богатством, а также блеском. Смерть ее матери была трагическим поворотом судьбы, в котором никто не мог быть виноват. Ее отец был жив и здоров, и его отношения с Шафран были во многих отношениях краеугольным камнем ее молодой жизни.

Однако это не означало, что однажды она может оказаться бесполезной, и этот день вполне может наступить через месяцы, а не годы. В очередной раз Гитлер бросил вызов остальной Европе, чтобы остановить его, когда он объявил о своем намерении отправить свои войска в Чехословакию. И снова его наглость сошла ему с рук. Невилл Чемберлен, который год назад занял место Бальфура на посту премьер-министра, вместе с французским премьером Эдуардом Даладье отправился в Мюнхен на встречу с Гитлером и его закадычным другом, итальянским диктатором Муссолини. Чемберлен и Даладье отказались от свободы Чехии в надежде сохранить то, что Чемберлен назвал "Мир с честью. Мир в наше время.’

Политический соперник Чемберлена Уинстон Черчилль парировал: "Тебе был предоставлен выбор между войной и бесчестьем. Ты выбрал бесчестье, и у тебя будет война." - Но люди были просто благодарны за малейшую надежду, что война может быть предотвращена. Как гласила одна кинохроника, показывающая кадры автомобиля Чемберлена, едущего по дорогам, заполненным ликующими, машущими руками гражданами германского Рейха, - " Пусть никто не скажет, что слишком высокая цена была заплачена за мир во всем мире, пока он не обыщет свою душу и не поймет, что готов рискнуть войной и жизнью тех, кто ему близок и дорог, и пока он не попытается сложить общую цену, которую, возможно, пришлось бы заплатить смертью и