Или при заказе выпивки в припортовом кабаке на каком-нибудь космодроме, ты неожиданно видишь направленные на себя дула бластеров и дробовиков сразу половины посетителей, с барменом во главе. И все хотят только одного — прикончить тебя, как можно скорее.

Не слишком радостная перспектива, как по мне.

— Они настолько разозлились из-за рейда? — кисло спросил я, неторопливо крутя в правой руке бокал с вином. — Правительство Сайкона?

— Это еще мягко сказано, — с напускной грустью ответил Уоррик. — Центральное правительство пришло в натуральную ярость после нападения. Что ни говори, а Хаггия входит в состав Федерации, нападение нельзя оставить безнаказанным. Сначала звучали предложения отправить флот с карательной миссией в пространство Периферии, а возможно и дальше — во Фронтир. Но, к счастью позже там одумались и решили нанести точечные удары. Первоначально планировалось поручить дело Департаменту внешней разведки, но потом здраво рассудив о сложности ликвидации верхушки далеко не маленького пиратского клана, сайконцы сделали ставку на обычную человеческую алчность.

Ну, в логике неизвестным чинушам не откажешь. Зачем рисковать посылая на поиски целую армию оперативников спецслужб, если можно поступить куда проще — увеличить вознаграждение и объявить о свободном допуске к охоте всех желающих.

Сюда даже хэды не успеют добраться, местные с большим удовольствием сами все «призы» позабирают.

Не повезло Юргену, не долго ему править кланом звездных странников, его прикончат свои же, при самом удобном случае.

— Что-то не сходится, — сказал я, пристально взглянув на собеседника. — С момента рейда прошло сколько? Два, три месяца? Почему начали шевелиться только сейчас? Давно уж могли так поступить, но отчего-то ничего не предпринимали. За исключением стандартного федерального розыска. По крайней мере на меня и моих друзей. Не знаю, как там обстоят дела с боссами свор и пиратами.

— На данный момент, примерно так же, как и с вами: за поимку главарей — пятьсот тысяч, за ближайших сообщников — пятьдесят.

— Так почему же раньше никто ничего не делал? Всех все устраивало?

— Именно так, — сказал представитель Техварпа. — Вы очень тонко подметили — «всех все устраивало». Даже больше скажу, некоторые из правительства вообще хотели спустить все на тормозах и забыть о происшествии.

Я поставил бокал на стол.

— И что же изменилось?

— Борьба за власть, — небрежным тоном произнес Уоррик. — Обстановка на политической арене начала меняться, и кое-кто решил воспользоваться совершенным недавно налетом на Хагги. Они обвинили оппонентов в слишком мягком подходе, развернули компанию по дискредитации нынешней исполнительной власти.

— И каким боком ко всему этому относитесь вы? О чем мы вообще сейчас ведем разговор? Как я понимаю, вы не зря его начали, — спросил я.

Жаль все же, что бывают ситуации, где нельзя решить проблему одним метким выстрелом или сильным ударом. Тут нужно соображать и обдумывать свои шаги наперед, а еще, крайне желательно или скорее обязательно — предугадывать будущие поступки других людей.

Например, сейчас: Уоррик явно что-то от меня хотел и неожиданные известия из Содружества должны были сыграть в этот какую-то очень важную роль.

— Предлагаю вам и вашей команде сделку, — сказал представитель Техварпа, став серьезным. — Не скрою, я имею кое-какое влияние в корпорации, а она в свою очередь сохранила определенные рычаги воздействия в Федерации. Да, сейчас крупные межзвездные корпорации не пользуются большой популярностью в коридорах власти многих государств, но не все старые связи порвались.

Вновь подхватив бокал, я пригубил немного и продолжил его крутить в правой руке, изучающе рассматривая собеседника.

— Хотите сказать, что сможете отменить «свободный приз»? Но как вы этого добьетесь? В новостях люди, подобные вам, сейчас не пользуются большой популярностью. Зачем кому-то из сайконских чиновников вам помогать?

— Все совсем наоборот — это корпорация «Техварп» поможет одной из противоборствующих сторон. Правда руководство еще не решило кого именно мы будем поддерживать. Один из исполнительных директоров управляющего совета должен мне и при определенных условиях он сможет склонить решение в нужную сторону. Большинству все равно, кто останется обязанным корпорации, главное иметь услугу в кармане на будущее. В нынешних реалиях воспользоваться ею вряд ли удастся, но кто знает, что случится позже. Что-то вроде долгосрочных инвестиций.

— Может перейдем сразу к делу? Что вы хотите?

Уоррик немного наклонился вперед, оперившись на край стола.

— Вас и вашу команду. Не секрет, что территория Периферии в ближайшее время станет местом соперничества многих межзвездных концернов. Стычка на орбите Боруса имела очень тяжелые последствия. Власти многих стран начали оказывать сильное давление, ограничивая экономическую деятельность корпорации. Не до полного уничтожения, конечно же, но достаточно, чтобы общественность осталась довольной наказанием.

— И вам нужны новые люди для помощи в расширении присутствия Техварпа в пространстве Переферии?

— Хорошо оплачиваемой помощи, хотелось бы отметить.

Я демонстративно поморщился.

— Не хочу вас разочаровывать но…

— Двадцать миллионов кредитов, — быстро вставил торговец-шпион, не дав мне договорить. — За первое выполненное задание вы получите двадцать миллионов кредитов чистыми.

От озвученной суммы я едва не поперхнулся. Это что за расценки такие огромные? И что надо будет сделать для получения настолько здорового куша? Захватить имперский крейсер?

У Техварпа что других людей нету? За такую сумму легком можно найти множество желающих. Не говоря уже о знаменитой Камеи, там столько наемников, что выбирать замучаешься.

Естественно, с моей стороны последовали эти вполне логичные вопросы.

— Я вас знаю и видел в деле, — спокойно ответил Уоррик. — Не лично, понятное дело, но вы поняли смысл. Вы, проверенные кадры, хотя и не работали на меня напрямую. Уверен, вы сможете справиться и не напортачите.

На этом месте представитель остановился и чуть откинулся назад.

— Грядут великие перемены, гра Крайд. В скором времени, Периферия кардинально изменится. Некоторые независимые миры возвыситься, а некоторые рухнут вниз. Технологическое развитие, строительство новых станции, городов, заводов и перерабатывающих комплексов…

— Боевые действия, военные удары, атаки… — продолжил я список.

— Несомненно, — нимало не смущаясь кивнул Уоррик. — Соперничество и конкуренция не всегда бывают мирными. Зачастую все заканчивается прямым столкновением. Но, в конечном итоге, все так или иначе приводит к прогрессу. И я предлагаю вам поучаствовать в этом.

Я задумался. Хотя, о чем тут думать. И так понятно, что переполох в Периферии ожидается знатный. Можно быть уверенным, что выбирать какую-то из сторон так или иначе пришлось бы. А Техварп предлагает еще и помощь в решении проблем с Федерацией Сайкон. При этом обещая гигантские гонорары. Заманчиво. Даже очень.