Как и Велес, он не добавил слово «пожалуйста», но я не чувствовала себя достаточно самоуверенно, чтобы указать на это.

– А если я этого не сделаю? – отважилась спросить я.

– Я убью тебя.

Мне стало плохо, и я пошатнулась.

– Как Велес пытается тебя убедить? – спросил он.

Очевидно, Святовит не представлял себе, что я могла по доброй воле отдать цветок богу подземного мира, или был уверен, что Велес немедленно сообщил бы ему об этом.

– Он послал за мной вурдалака.

– Ты сейчас под его влиянием? – нахмурился он.

– Уже нет. Я убила его.

Слава резко втянула в себя воздух. На этот раз я не посмотрела в ее сторону. Я солгала. Это не я отрубила вурдалаку голову, но им не зачем об этом знать. Для них я должна быть безжалостной ясновидицей, с которой нужно считаться.

Святовит одобрительно улыбнулся:

– Это хорошо.

Я решила сразу перейти к делу. В конце концов, это у меня на руках все карты, а не у них. Нужно проявить инициативу.

– Я отдам тебе цветок, если ты пообещаешь защищать меня и моих близких, семью и друзей. Ты должен пообещать, что с ними ничего не случится, что ты защитишь их от Велеса.

Бог покивал головой.

– Что-нибудь еще?

– Нельзя говорить Велесу, что мы заключили сделку. Он открыто мне угрожал, так что если узнает, что у нас уговор, то убьет меня, чтобы тебе не достался цветок.

– Я не скажу ему ни слова. Но это может показаться подозрительным, если я вдруг потеряю к тебе интерес.

Я сдвинула брови. Он был прав. В таком случае, если Велес перестанет интересоваться мной, согласно нашему уговору, заподозрит ли что-нибудь Святовит?

– Я по-прежнему буду за тобой присматривать. Мои слуги продолжат следить за тобой, – предложил древний бог. – Бояться не нужно, они не причинят тебе вреда. Но мы должны сделать вид для Велеса.

– Поняла. Значит, договорились?

– Да. Но помни, что, если ты нарушишь уговор, тебя ждет смерть.

Я сглотнула, прямо-таки ощущая, как на моей шее затягивается петля и начинает меня душить. Я договорилась с обоими богами. Выиграла немного времени, но как мне поступить в ночь Ивана Купалы?

– Буду иметь в виду.

Святовит отвернулся от меня и уставился на звездное небо. Очевидно, аудиенция подошла к концу.

– Пойдем. – Слава положила руку мне на плечо. Почувствовав ее прикосновение, я заметила, что вся дрожу.

Я позволила ей увести меня в глубь леса. Напряжение постепенно начало отпускать, и я чувствовала себя вымотанной. Когда мы отошли уже достаточно далеко от ручья и Священного дуба, русалка осмелилась заговорить:

– Ты мудро поступила.

– Сомневаюсь, – вздохнула я.

Где-то в лесу раздался громкий визг, какого я никогда раньше не слышала.

– Что это? – удивилась я.

– Самка неясыти. – Слава нахмурилась и беспокойно огляделась.

– Они что, не ухают?

– Могут. Но обычно ухают только самцы, а самки верещат. Пойдем быстрее. Не знаю, как долго мои сестры смогут поддерживать иллюзию.

Мы практически бежали через темный лес, а факел, который я несла, вспыхнул сильнее, когда ветер раздул угасающий огонь.

Не представляю, как Слава находила дорогу через погруженную во мрак чащу. Я не имела ни малейшего представления, где мы находимся. Все деревья, которые мы миновали, казались мне одинаковыми.

Вскоре стали слышны звуки музыки, доносившиеся с кладбища. Мы были близко.

– Постой, – остановила я подругу. – Я хочу тебя кое о чем спросить.

– Да?

– Что со мной будет, когда я отдам цветок Святовиту?

Слава посмотрела мне прямо в глаза. С этими зелеными волосами и бледным цветом лица она казалась чужой, не была похожа на мою лучшую подругу, с которой я смотрела фильмы и пила вино, сидя на картонных коробках в кельцевской квартире.

– Я не знаю, что с тобой будет.

– Думаешь, Велес убьет меня?

– Не знаю. Мне очень жаль, Гося, что тебя в это впутали. Ты мне очень нравишься. Ты для меня как сестра. А я бы не пожелала такой участи сестре.

Мне нечего было сказать ей в ответ. Вместо этого я задумалась о том, что будет завтра. Мы вернемся к нашей повседневной жизни? Она будет по-прежнему притворяться человеком и пойдет в бар, а я поеду на практику? Все это начинало терять смысл.

– Святовит обещал защитить тебя, – громко произнесла она. – Ты можешь ему доверять.

Она притянула меня ближе и крепко обняла. Я напряглась, почувствовав на шее ее дыхание. Не знала, что делать с руками, и на всякий случай отодвинула ту, в которой держала факел.

– Не верь богам, – лихорадочно прошептала русалка. – Они убийцы и лжецы. Святовит не спасет тебя, если не захочет. Никому нельзя доверять. Все тебя предадут, лишь бы спасти свою шкуру.

– И что мне делать?

– Не знаю.

Я отстранилась от нее на расстояние вытянутой руки и посмотрела ей прямо в глаза. Увидела, что по ее щекам текут зеленоватые слезы.

– Цветок меня найдет. Распустится там, где я буду находиться. Моя судьба – отыскать его. Хотя, может, если бы я уехала…

Слава вытерла слезы и покачала головой.

– От богов не спрячешься… одна из моих сестер однажды попыталась сбежать. Она влюбилась в смертного, была так счастлива. Они уехали вместе, а потом переплыли океан. Для меня такое путешествие – это нечто невероятное. Как будто попасть в другой мир.

– И что? – спросила я, хотя знала ответ.

– Святовит нашел ее. Он бог и может оказаться где угодно, если захочет. Он убил ее возлюбленного, а ее саму проклял и превратил в березу. Она растет где-то там, далеко, в другом мире, вдали от своих сестер. Ее наказание – вечное одиночество.

Я задрожала. Превращение в дерево казалось мне чем-то очень жестоким.

– А если кто-то срубит березу? – глухо спросила я.

– Тогда ей будет очень больно. – По щекам Славы потекли очередные слезы. – Не знаю. Может, она умрет еще раз. Ее душа исчезнет. У нас, русалок, нет допуска в Навь. Мы прокляты так же, как и все другие богинки и демоны…

– Да?

– Ты правда убила вурдалака?

– Он хотел навредить мне.

Она печально кивнула.

– Я знаю, что ты сделала это ради спасения себя, но мне трудно это принять. Он был таким же, как и я.

– Он не был таким, как ты, – возразила я. – Мерзкий упырь пытал меня. Этот след на щеке – от его когтя, а не шептухиного кота. Он питался моей кровью и страхом. Ты не должна его жалеть.