Тот факт, что ни один из них, казалось, не заметил ее, разжег и без того тлеющее любопытство. Поэтому, когда Ария услышала, как открываются два шкафчика в северной части раздевалки, а затем мельком увидела Уорда и Араду, спешащих к выходу вместе со своими обычными вещами, интерес взял верх. Остальные уже разошлись по мужским и женским кабинкам, чтобы смыть пот напряженного тренировочного дня, поэтому Ария быстро открыла базу данных ВСМС и в десятый раз за две недели нашла информацию о Уорде.

Увидев новую запись е7 рядом с его УБУ-рангом, она обрадовалась тому, что рядом никого нет. Иначе окружающие могли бы заметить на ее лице крайнее удивление или даже шок.

Глава 22

«В мире УБУ-боев ничего не дается даром. Ничего не падает с неба. Все зарабатывается, за все нужно платить. В той или иной мере, каждый сантиметр, который мы понемногу осиливаем, поднимаясь на вершину, всегда оплачивается кровью, потом и болью».

(Далек Вратолом О'Рурк, интервью после матча, 2435 г.)

Хотя передвижение по кампусу в боевом костюме не допускалось (если только вы специально не тренировали спек своей выносливости), этого было достаточно, чтобы Рэй и Вив вернулись в Кейнс без любопытных взглядов со стороны старшекурсников.

Добравшись до общежития, они решили не рисковать в ожидании лифта и поднялись по лестнице вдоль западной стороны здания. Потом помчались вверх по ступенькам, а затем – по коридорам третьего этажа, пока не добежали до своей триста четвертой.

Влетев внутрь и слегка запыхавшись, они захлопнули за собой дверь и поспешили в общую зону.

– Моя комната, – поспешно произнес Рэй. – Ты не поверишь, что…

Однако он осекся, войдя в общую залу, потому что два человека сидели друг напротив друга на одном из диванов и выглядели так, будто только что разговаривали. Одним из них, к счастью, был Ловец. Он повернулся к двери с обычным лучезарным выражением лица, явно обрадованный их появлением.

Другим, менее обрадованным, была Ченсери Кэш.

– Привет вам обоим! – Кэтчвик с энтузиазмом поприветствовал Рэя и Вив. Его ухмылка немного померкла, когда желтые глаза рассмотрели их боевые костюмы, черно-золотые кители, брюки и фуражки под мышками. – Что это за новый имидж?

Рэй обменялся взглядом с Вив. В своем волнении он совсем забыл, что кадеты из других четырех классов могут отдыхать перед боевыми тренировками во второй половине дня.

– Э-э… – начал он, силясь найти объяснение, которое не заставило бы Кэш ехидно фыркнуть.

Но прежде чем он успел что-либо придумать, сереброволосая девушка поднялась. Он с удивлением заметил на ее лице яркий румянец, видимый несмотря на темную кожу. Ее губы были так плотно сомкнуты, словно были склеены.

Кэш стояла так почти пять секунд, неподвижная, как дерево. Рэй только начал думать, не хочет ли она что-то сказать, как девушка отвернулась от него и Вив и направилась – слишком быстро, как ему показалось – к открытой двери своей комнаты. Она без единого слова вошла внутрь и сразу же закрыла дверь, оставив остальных смотреть ей вслед.

– Что это было? – псевдошепотом наконец спросила Вив, когда они услышали знакомый звук, как будто на окне Кэш запустилась учебная телепередача.

Ловец с покорным вздохом покачал головой в ответ.

– Ничего. Не беспокойся об этом. Она просто твердолобая. – Но прежде чем они успели на него надавить, он снова огляделся по сторонам и снова улыбнулся. – Так в чем дело? Вы вернулись раньше, чем ожидалось. Я как раз думал перекусить перед началом тренировки моего класса в четыре часа. Ребята, вы не голодны?

– Нет, – немедленно ответил Рэй и тут же понял, что слишком поторопился с ответом.

Ловец с подозрением поднял бровь.

– Хорошо… Как насчет такого: мы не будем прикидываться, что вы ведете себя странно, а вы, ребята, просто расскажете мне, что происходит. Хм?

Рэй колебался, рассматривая белокурого рапиру. Ловец быстро стал его самым близким другом после Вив, но они были знакомы всего две недели. Он доверял Кэтчвику, но оставались вещи, которыми неразумно делиться с тем, кого ты знал всего полмесяца, независимо оттого, насколько он симпатичен.

С другой стороны, если протокол Шидо означал то, о чем он думал, то были и такие вещи, которые так или иначе нельзя скрыть… Рэй принял решение. Он двинулся к двери своей комнаты и настежь распахнул ее.

– Идите сюда. Вы оба.

Вив, несмотря на свое первоначальное пожелание, что душ превыше всех остальных новостей, немедленно вошла в комнату. Ловец лишь на мгновение нахмурился в замешательстве, а потом тоже встал с дивана, чтобы присоединиться к ним. Рэй последовал за ним и закрыл дверь за их спинами.

За две недели, прошедшие с начала семестра, в его личных покоях мало что изменилось. Окно со смарт-стеклом было матовым, на столе валялась горстка заметок и справочников, которые он не удосужился закрыть перед тем, как уйти на лекции утром. Кровать была не заправлена, а открытый шкаф демонстрировал коллекцию гражданской одежды, которую Рэй привез с собой из Грандкреста. Кроме этого, в комнате было так же пусто, как и в день его переезда.

– Ну-у-у… Что случилось? – снова спросил Ловец, наблюдая за тем, как Рэй идет к окну и проходя мимо, бросат на кровать форму.

Не ответив сразу, Рэй смахнул данные со смарт-стекла, затем несколькими касаниями сделал его почти прозрачным, впустив свет послеполуденного летнего дня. Затем он снова повернулся лицом к друзьям, встретившись глазами сначала с Вив.

– Готова узнать?

Она кивнула как раз в тот момент, когда Ловец начал выглядеть – в кои-то веки – немного раздраженным тем, что его игнорируют.

– Готова к чему? – нервно потребовал он. – Алло? Кто-нибудь может прояснить мне суть дела?

– Призыв, – сказал Рэй, прервав Ловца, и сосредоточился на весе Шидо вокруг запястий, поднимая руки вверх.

Устройство с вихрем ожило, как и всегда, когда его призывали. Через мгновение на правой руке Рэя появились уже знакомые когти, вытянутые из костяшек пальцев сочлененной перчатки. В то же время на левой руке манифестировалась белая подложка от пальцев до локтя, а через мгновение тяжелая стальная обшивка обрела форму. Когда все было готово, Рэй с ожиданием вгляделся в форму Шидо, ища что-то новое. То, что изменилось. Он снова и снова оглядывал устройство, чтобы найти…

Ничего.

– Подожди… Это как? – в замешательстве спросил он вслух, переворачивая оба запястья в поисках обещанных улучшений. Неужели он не понял? Может, протокол подразумевал что-то другое? Нет. Этого не могло быть. В