матерями, – пробормотала Вив. Ее глаза были устремлены на Рэя, и она выглядела обеспокоенной. – Тебе нужно стать сильнее. И поскорее. Пока ты не превратился в еще большую мишень для придурков из класса, чем уже есть.

Рэй снова кивнул.

– Дэнт сказала то же самое после того, как швырнула Гранта в стену.

– Простите? – Кэтчвик выглядел ошеломленным. – Капитан швырнула Логана Гранта в стену?

– Со скоростью примерно ста миль в час, – бодро подтвердила Вив. – Затем его засунули в дисбриг почти на неделю.

Кэтчвик уставился на нее, потеряв дар речи. Затем, видимо, решив, что его мозг не может выдержать больше одной дозы безумия за раз, он снова посмотрел на Рэя.

– Судя по твоим намекам… Думаю, я догадываюсь, что происходит с твоим УБУ. Если я прав, то я не только наконец-то понимаю, почему ты в Галенсе, но и понимаю, почему ты держишь что-то подобное в тайне от всех. Но вы правы. Вы оба правы. – Он посмотрел на них и добавил: – Ты ни за что на свете не сможешь не отсвечивать с твоими новыми копытами, чел. – Ловец махнул рукой на бронированные передние части ног Рэя. – Завтра это будет самой горячей темой для всех учеников школы, а ты только-только начал исчезать с радаров.

– Может быть, в 1с и других классах, – ехидно фыркнула Вив. – Но не в нашем. Дэнт ненадолго украсила стену Грантом, потому что он набросился на Рэя после окончания матча. Даже проигнорировал сержант-майора Гросса, который приказал ему остановиться.

– Черт. Серьезно? – Ловец выглядел потрясенным. – О чем, черт возьми, он думал?

– Не уверена, что он вообще думал, – нахмурившись, ответил Рэй. – Парень выглядел… чокнутым. Я никогда не видел никого настолько бешеным. Просто помню, что он тоже сказал что-то странное во время боя. Что-то о том, что я должен иметь достоинство… умереть вместе с остальными?

– Он так сказал? – удивленно спросила Вив. – Я упустила это. Что бы там ни было, он определенно выглядел взбешенным. Думала, он вообще собирается убить тебя.

– Тебя и меня, нас обоих, – пробормотал Рэй, внезапно обрадовавшись, что преподаватели еще не научили первокурсников совершать полноценный факт-призыв.

– Я уже говорил тебе, что этот чувак – дурная примета, – мрачно сказал Ловец, вглядываясь между ними. – Если что, это еще большая причина прислушаться к Дэнт и Вив, Рэй. Тебе определенно нужно стать сильнее, иначе некоторые люди могут начать из кожи вон лезть, чтобы сломать тебя. Как только они поймут, как быстро твое УБУ догоняет всех нас…

– Да, – кивнул Рэй, уже обдумав все, что сказал приятель. – Да, я знаю. Именно поэтому у меня к тебе просьба.

Вив и Ловец переглянулись, а затем снова посмотрели на него.

– Если ты собираешься предложить нам пробраться в дисбриг, чтобы во сне мочкануть Гранта, то сначала мне нужно переодеться, – сказал Ловец с наигранной суровостью.

Рэй тупо смотрел на него, пока парень не поднял руки в знак капитуляции.

– Хорошо-хорошо. Никаких казней одноклассников. Услышал. – Он опустил руки, скрывая улыбку. – Тогда что тебе нужно?

Рэй ответил с собственной ухмылкой.

– У кого-нибудь из вас есть планы на вечер после ужина?

* * *

– Вот так! Теперь держитесь как можно ближе друг к другу! Не позволяй ему отступить! Хорошо! Да! Вот так! Ловец, ускорься еще немного. Кажется, он начинает схватывать.

Рэй мог бы возразить, но по команде Вив с края дуэльного поля длинный меч Ловца начал танцевать и орудовать быстрее. Желто-белое пятно стали озарилось фиолетовым светом. Рэй, который только-только начал ориентироваться в скорости и уязвимостях рапиры, вдруг обнаружил, что все его внимание направлено на то, чтобы защищаться, блокировать или отражать угрожающий клинок каждый раз, когда он оказывался слишком близко. Не успел он опомниться, как его оттеснили назад, и через десять секунд Вив уже снова кричала.

– Стоп! Стоп! Рэй, ты снова за пределами приемлемого радиуса действия.

Рэй моргнул и посмотрел на стальную защиту левой руки, которую он только что использовал для защиты своего лица. Конечно, Ловец весело улыбался ему с расстояния двух или трех метров. Артус – его устройство – держался идеально параллельно земле на расстоянии вытянутой руки, а его острие зависло в паре сантиметров от защиты Шидо.

– Проклятье! – выругался Рэй, опуская руки, чтобы оценить расстояние, на которое его отбросило, сделав бесполезной манифестацию Шидо. – Эта его скорость! Я просто не успеваю!

– Конечно, ты и не успеешь. – Вив подошла сбоку. Она тоже была в боевой форме, поменявшись с Ловцом за четверть часа до этого, чтобы выступить в качестве арбитра матча и ответственной за фидбэк. – Ловец, наверное, близок по скорости к с-рангу.

– D7, – подтвердил Ловец, перекинув Артуса через плечо, чтобы подождать.

– А это ставит его на полтора уровня выше тебя, – закончила Вив, настойчиво указывая на Рэя. – Мы здесь не для того, чтобы ты смог победить нас, верно? Мы здесь для того, чтобы ты мог понять, как победить нас.

– Может быть, – с ухмылкой добавил Ловец, и на этот раз Вив стрельнула в него взглядом.

Они стояли в центре одного из многочисленных дуэльных полей, доступных для студентов в каждом из двух круглосуточных учебных объектов Галенса. Восточный центр – ближайший к Кейнсу – представлял собой скромное сооружение из стали и полированного камня. Внутри же все поверхности были отделаны смарт-стеклом, которое поддерживалось на стандартном уровне прозрачности, чтобы новички могли рассмотреть каждое из дюжин полей, занимающих первый этаж.

Здесь не было персонала, только автоматизированные системы регистрации на терминалах у входа в каждую секцию, а также трио специальных медицинских дронов, пристыкованных в конце коридора, которые разделяли поля на два ряда по шесть человек.

Потолок был всего в трех метрах над их головами – едва ли это можно назвать высотой стандартизированного боевого пространства, но поскольку помещение не предназначалось для проведения официальных матчей, оно прекрасно справлялось со своей задачей в качестве спортзала для тренировок.

Даже сейчас Рэй слышал, как в комнатах, скрытых от посторонних глаз, занимаются другие пары и группы, поскольку перед началом занятий они сами решили сделать стены непрозрачно-белыми.

Он вздрогнул, когда по нейрорамке его НОЭП начал расползаться текст.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: адекватна.

Скорость: адекватна.

Когнитивность: адекватна.

Нападение: адекватно.

Защита: адекватна.

Прирост: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение:

Сила.

…

Корректировочное изменение завершено.

Сила повышена с ранга f9 до e0.

– О, как клево! – воскликнул Рэй, перебив Вив, которая, очевидно, продолжала ругать его за самоуничижение.

Однако и она, и Ловец напряглись от волнения