мальчику, черные сапоги щелкали по стали. – За продолжение боя после объявления победителя матча – два дня в дисбриге! – Она остановилась за серебряными линиями поля, примерно в трех метрах от курсанта. – За то, что вывел меня из себя – два дня в дисбриге! – Она посмотрела налево, в направлении шестого поля, тренировочной площадки дробителей. – Лейтенант Джонсон, вы проводите своего курсанта в госпиталь института, затем в центр службы безопасности. Учебная группа Гранта будет отвечать за доставку ему копий всех записей и заданий этой недели.

– Так точно, мэм!

Лейтенант Кайла Джонсон – субинструктор дробителей, резко отдала честь капитану, а затем поспешила к Гранту и подняла его на ноги, не обращая внимания на крики боли.

– Остальные! – Валира Дэнт повернулась лицом к классу, сверкая глазами из-под фуражки. – Считайте это примером того, что происходит, когда вы решаете намеренно пренебречь моими инструкциями! Вы не звери! Вы не дети, играющие в солдатиков, которым можно закатить истерику или дать волю эмоциям! Вы прежде всего солдаты, и поэтому отвечаете за свои действия! Мне плевать, что вы стремитесь к богатству и славе в СБТ! Мне плевать, если вы никогда не ступите на поле реального боя! Вы здесь не для того, чтобы готовиться к комфорту лиг! Вы здесь для того, чтобы готовиться к трудностям на линии фронта! Поэтому вашим мелким дрязгам и инфантильным распрям нет места в моем классе! Это ясно?!.

– Да, мэм! – дружно прокричали все первокурсники в подвале, даже Рэй, который все еще сидел на земле.

Еще несколько мгновений Валира Дэнт смотрела на курсантов 1а. Ее карие глаза, казалось, горели, хотя она даже не призывала свое УБУ. Затем она наконец расслабилась.

– Действия кадета Гранта лишили этот класс остатка дневных боевых занятий. Свободны. Все вы.

Послышалось несколько ворчливых протестов со стороны учеников, которые еще не провели свой третий матч, но субинструкторы резко повторили слова капитана, и жалобы быстро прекратились. Когда кадеты двинулись к восточному выходу, Рэй наконец-то начал приходить в себя. Поднявшись на ноги, он вспомнил о Шидо и отозвал его.

Выпрямившись, он обнаружил, что Валира Дэнт стоит прямо перед ним и смотрит на него с той же строгостью, с которой только что читала лекцию всему классу.

– Тебе нужно стать сильнее, Уорд, – тихо сказала она, ее лицо осунулось. – Чего бы это ни стоило. Я вмешалась, потому что ты студент, находящийся под моей опекой и защитой. Грант перешел черту, но у тебя не всегда будет кто-то, кто может вступиться.

Рэй судорожно сглотнул.

– Да, мэм. – Ответ был вялым, и он ненавидел себя за это. Ему хотелось огрызнуться, но огрызаться было не на что. Валира Дэнт здесь. Кана Лорен в Грандкресте. Вив большую часть последних четырех лет до этого…

Если уж на то пошло, капитан не представляла и половины того, насколько остро Рэй чувствовал подлинность ее слов.

– У каждой уловки есть свое место, – продолжила Дэнт, на этот раз чуть мягче. – Полагайся на них. Но помни: стратегия поможет тебе продвинуться в этом мире, но не до финала, иначе в чемпионы СБТ выходили бы только самыми умные из пользователей, а не самые сильные. Ты понимаешь?

– Да, мэм, – повторил Рэй.

– Хорошо. С тобой все.

Рэй отдал честь, затем обошел капитана и шагнул в движущуюся массу класса. Вив приостановилась, чтобы подождать его на некотором расстоянии, и присоединилась к нему, чтобы вместе выйти наружу.

– Вот это был переполох, – пробормотала она себе под нос, когда они оказались в холле. – Я знала, что Грант – сволочь, но какого черта все это произошло?

Потребовалось мгновение, чтобы Рэй покачал головой, события все еще крутились в его мыслях.

– Я не уверен. Это было… странно.

– Странно? – с шипением повторила Вив, когда они вместе с остальными прошли в раздевалку. – Странно? Этот парень пытался прирезать тебя после окончания матча, Рэй! Что, во имя МОСГа, ты ему такого ляпнул, что он так разозлился?! Он выглядел готовым убить тебя!

– Я… я не знаю, – честно признался Рэй, когда они направились к душевым в задней части помещения. – Он начал говорить, и я набросился на него. А потом он…

Рэй остановился так резко, что какая-то девушка, шедшая за ним вплотную, выругалась и была вынуждена обойти его. Вив тоже остановилась и уже открыла рот, чтобы задать вопрос, когда заметила вспышку его НОЭП.

«О черт…» – подумал Рэй, рассматривая скрипт, трассирующий по его нейрорамке.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостатотчна.

Выносливость: недостатотчна.

Скорость: острая недостаточность.

Когнитивность: недостатотчна.

Нападение: недостаточно.

Защита: острая недостаточность.

Прирост: неприменимо.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение

Сила. Выносливость. Скорость. Когнитивность. Нападение. Защита.

…

Корректировочное изменение завершено.

Сила повышена с ранга f8 до f9.

Выносливость повышена с ранга f6 до f7.

Скорость повышена с ранга e0 до e3.

Когнитивность повышена с ранга e0 до e1.

Нападение повышено с ранга f9 до e0.

Защита повышена с ранга f9 до e1.

…

Производятся расчеты.

…

Убу Шидо повышено с ранга e6 до e7.

…

Проверка сбора данных боя.

…

Обеспечено приемлемое получение данных.

Приоритезация целесообразных параметров эволюции.

…

Выбранная приоретизация:

Скорость. Защита.

…

Рекатегоризация будущих параметров.

…

Обработка.

…

Эволюция.

…

Эволюция завершена.

Когда протокол подошел к концу, Рэй остался стоять с открытым ртом, уставившись на последнюю строчку скрипта. Вив рядом с ним просто вибрировала от предвкушения. Ее голубые глаза следили за каждым проходившим мимо человеком и она явно была готова потребовать ответов, как только они останутся одни в коридоре.

Рэй не дал ей шанса.

– Вив, нам пора идти.

Ее удивление было мимолетным. Затем Вив огляделась и подошла ближе, чтобы говорить так, чтобы слышал только он.

– Так сильно?

– Да, – подтвердил Рэй, едва ли способный сформулировать что-то еще. – Так сильно.

Вив внимательно посмотрела на него, а потом взяла за руку и оттащила к шкафчикам в северном конце зала.

– Ладно. Мне все равно, даже если все твои показатели чудесным образом скакнули до s. Ты все равно позволишь мне принять душ, прежде чем покажешь мне что-нибудь.

* * *

Из конца прохода Ария наблюдала за тем, как Рэйдон Уорд и Вивиана Арада повернулись и бросились обратно к выходу из раздевалки, заработав несколько грязных взглядов от других студентов, направлявшихся в противоположную сторону. Она незаметно следовала за этой парочкой, пытаясь подслушать их разговор. Это было достаточно постыдно, а когда Уорд остановился на полпути к душевым, она чуть не врезалась ему в спину, пришлось